人物背景
刘表（142年－208年），字景升，山阳郡高平县（今山东微山）人。身兼宗室、名士、汉末群雄等诸多身份，西汉鲁恭王刘余之后。
史书上说刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，颜值想必不差。又说刘表少时便知名于世，名列“八俊”。至于这八俊是哪八个人，也没个固定说法。东汉桓灵时期，士大夫阶层中品德高尚的代表人物中，有“三君”，“八俊”、“八顾”、“八及”、“八厨” 等称号。刘表在有些史料中被列入“八俊”，有些史料中被列入“八及”，还有的史料把他归入“八顾”。但不管是八俊，八及还是八顾，想来刘表这个人的人品德行是不错的，属于人中英杰。
刘表早年属于热血青年，曾参加太学生运动而受党锢之祸牵连，被迫逃亡。后来党禁解除，才又出来做官，从此开始了刘表称霸一方的奋斗之路。
单骑入荆建功立业
不管是在可信度较高的《三国志》中，还是演义成分很重的《三国演义》中，刘表这个人都不算是什么多出挑的英雄人物，历史评价也不算很高。但能成为一方诸侯，必有其过人之处，能保一方平安，也必有非常手段，所以刘表这个人还是很不简单的。纵观其一生，虽然三国鼎立最终没他什么事儿，但是治理荆州的手段还是颇有些可圈可点之处。
公元 190 年，当时的荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓这个缺派给刘表了。可当时在南方地区，由宗族、乡里关系而组成的武装集团甚是猖獗，他们盘踞一方，聚而为盗，散而成贼，势力大的甚至劫掠郡县，所以称之为“宗贼”。袁术聚众南阳，吴人苏代啸聚长沙，贝羽为华容县长，各自拉着一帮人在当地称霸。导致刘表这个正经的中央大员竟然不能正大光明的直接上任。但刘表也是相当有胆识，他匿名单人独骑入宜城，并与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。
在这三位的协助之下，刘表派人诱请宗贼五十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。并说降江夏贼张虎、陈生，夺得襄阳，其余荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都挂印而逃。至此，刘表兵集众附，南据江陵，北守襄阳，除南阳郡在袁术控制下外，诸郡传檄而定，均落于刘表掌握之中。
在荆州期间，刘表恩威并施，开经立学，爱民养士，教化一方。荆州原本四战之地，沸荡动乱常年不绝。而在刘表作为荆州牧期间，却能招诱有方，威怀兼洽，境内局面稳定，万里肃清，群民悦服。而因为战乱而从关西、兖州、豫州来投靠荆州的学者多达上千人之多，刘表为这些人提供资助和保护，并开立学官，博求儒士，让他们在荆州传播教化，《五经章句后定》及《荆州星占》都是在刘表的主持下完成编写的 。
不说刘表统治下的荆州集团以后的结局如何，单从刘表治理荆州的效果来看，刘景升当得上“八俊”的美誉，其才智在东汉中后期算得上是人中俊杰了。
四战之地难以发展
荆州位于腹心之地，北南阳郡为曹操所掌握，东边孙策孙权兄弟经营江东已有规模。刘表在初期并非像大家认为的那样，无心于天下，只想守着一亩三分地过日子。早在刘备之前，刘表就对益州有觊觎之心。
公元 191 年，益州牧刘焉造作乘舆车服千余乘。刘表便向朝廷打小报告说似乎有子夏在西河议圣人论的迹象，换句话说就是刘焉图谋不轨，有僭越之举。刘表这么做，无非是想寻求中央的支持，好抢占益州。公元 192 年，董卓败亡，李傕、郭汜进据长安。刘表就派使者入朝奉贡，走走后门，从李傕手里得到了镇南将军、荆州牧，成武侯的头衔，礼仪如同三公；后来获得了假节，并督交、扬、益三州军事的权力。李傕以此笼络刘表，引作外援，刘表也利用李傕为自己获得中央的大义名头。但实际上，效果不大。李傕、郭汜的名头太弱，其对中央的掌控也没持续多久，连董卓都不如，刘焉更不可能搭理他。
公元 194 年，刘焉病亡，刘璋即位。刘表觉得时机来了，就派别驾刘阖策反了刘璋的将领沈弥、娄发、甘宁等，但最终也没有得逞。但如一来，益州方面对刘表的防备之心提高了，刘璋任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡的朐忍防备刘表，至此刘表西取益州的企图就被打断了。
建安八年（公元 203 年），与刘表一向不合的交州牧张津被部下杀害。刘表在北上受阻，西进被拒，东扩无望之时，想要向南染指交州，于是派赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。 但这时以曹操为首的中央则推出了交趾太守士燮为绥南中郎将，董督交州七郡，并且仍针领着交阯太守的职务，以此抵抗刘表在交州的扩张。所以刘表对于交州的攻略也基本失败。
公元 211 年（建安十六年），趁刘备西征益州之际，孙权派遣大将步骘为交州刺史。交州成了东吴的势力范围。只是如此一来，荆州南下的企图也被断送了，当然，此时刘表已死，他不争气的儿子就更不是孙权的对手了。
困守荆州，坐观胜败
四面扩张无望，刘表也认命了，于是在荆州一地悉心经营，守一方平安，观群雄胜败。由于刘表无奈之下的中立态度，客观上也给荆州地区的稳定发展提供了良好的条件。刘表在荆州七郡保持了一个相对中原地区来说比较安全的局面。许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中比较著名的有诸葛亮，徐庶和水镜先生。
荆襄一地，人才济济，蜀汉四相中的三人（蒋琬，董允、费祎）都来自于荆州，庞统，许攸，蒯越，蒯良，马良这些在三国排得上的号的谋臣也都来自荆州。然而刘表发展受困，虽千里疆域甲兵十万，治下能人辈出，但天时不对，地利不对，最终争霸无缘，再加上儿子不争气，荆州集团在争霸大戏中早早退场。而刘备地无一寸，兵不满万，仍能在夹缝中夺得益州，最终与孙曹论英雄，不得不说，时也命也！
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