汉末大乱，刘表治下的荆州，是唯一的乐土。因为刘表在群雄逐鹿中失败，坐拥荆州大好基础，却没能胜出，给人留下软弱、无能、反应迟钝的印象。实际上，刘表不仅能力突出，而且非常仁义。
刘表出身皇族，非常好学，是典型的儒家文化培养出来的子弟。他相貌魁伟，为“八俊”之一，是宗室子弟的佼佼者。荆州刺史王叡被孙坚所杀，掌权的董卓尚未显露出豺狼本性，政治相对清明，就上书推荐有清名的刘表接任。上任要经过南阳郡，当时袁术刚从首都逃出来，没有得到朝廷封官，名不正言不顺，就阻止刘表上任。刘表单人单骑，匿名前往，才得以匹马进入荆州，可见刘表是相当灵活机变的。
当时的荆州，宗族力量强盛，盗贼横行，各自兴兵作乱。刘表找到好友蒯良、蒯越以及襄阳本地人蔡瑁商议。刘表认为，宗贼势力强大，如果被袁术等人收编，危害更大，如果自己招募军队，恐怕人民慑于宗贼淫威不敢前来。
蒯良主张仁政，他说：“百姓不归附，是因为仁德不够；治理不好，是因为仁义不足，如果大人行仁义，百姓就像水往下流一样，何必担心他们不来呢？”
蒯越却说：“承平之时自当行仁义，但乱世就要先行权谋。宗贼头领们贪婪残暴，为害一方，若给他们蝇头小利，他们定会率众前来，将这些无法无天之徒一举诛杀，再安抚他们的部众，充当大人的军队。百姓听到您的德行，一定会扶老携幼前来投靠，其他郡县可一纸文书而定矣！”
刘表对两人都没有否定，他认为蒯越所说是“一时之务”，可用于安定荆州；而蒯良所说是“百世之利”，可用于治理荆州。
于是，刘表按蒯越说的，招诱宗部将帅，将前来投靠的有五十余人全部斩杀，收编了这些人的部众，其他将帅见刘表势力逐渐强大，也望风而降，刘表在乱局中，迅速安定了荆州。而后，刘表以仁政治理，荆州成了汉末最安全的地方，百姓安居乐业，许多士民逃离中原，前往荆州避难。
刘表名声颇佳。传闻刘表去世80多年后，西晋年间有人掘开其墓，发现刘表夫妇身形完整，面部栩栩如生，溢出的芬芳传闻数里。
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