京剧里的戏衣里，大多在袖口上缝着一块白色的纺绸，这就叫作水袖。
如果从我国历代的服装上，去考据有否像戏衣里一般的水袖？可以肯定的说，是没有的。只有明朝人的服装，有“衬衣出袖长，外衣出袖短”的特点，从袖口看得见衬衣。按京剧的历史，已有二百年左右了，它的初创时期，大概在清朝中叶，当时台上的服装，都由民间艺人按照明代的服装创造出来，惟为条件所限，一切只能因陋就简。因此，原到殷代，近至清朝，出场角色的戏衣都是一个形式。至于在袖口上缝的水袖，也是根据明装衬衣出袖长的特点所发展出来的。
在开始用水袖时，到底有多少长的尺寸，恕难置答，一般的，约在一尺到一尺二寸之间。迄至今日，老生用的水袖，跟早期尚相差无几。然而在旦行里的“青衣”，则吧水袖的尺寸，发展的特别厉害，最长的，甚至用到二尺二寸以上。
青叶的水袖，是否需要有这般长的尺寸，那是决定在艺人的身材，亦即内行所谓的“个儿”。譬如程砚秋先生，生得比较高大，他用的长尺寸水袖，也就比较受看。可是问题来了，有些唱程派一路青衣戏的演员，就像定下规则地去用长水袖，却未考虑到自己的个儿是否相称。如果生得矮小，就不用二尺二的水袖吧，用一尺八的，也叫我们替他感到吃力，分量实在压得太重，臂腕一部，好像沉沉下坠的样子。
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