电影以“如果你提前了解你所要面对的人生，你是否还有勇气前来？”这个问题贯彻始终，引人深思。以四个不同时代下的清华人所面对的选择告诉我们答案。
吴岭澜遭遇严重偏科，语文英语名列前茅，而物理则倒数，不久，梅贻琦校长找他谈话，并建议他转文科，然而吴岭澜心想尖子生都是理科出身，不愿意转文科。梅贻琦便告诉他，什么是真实? 是一种从内心深处满溢出来的不懊悔也不羞耻的平和与喜悦。但他仍旧迷茫于人生的价值，直到他看到泰戈尔的演讲，感到站在他身边一群人的自信与笃定。当他发现像泰戈尔这样的文豪也会像自己一样去探索生命的价值，于是接受自己的真实。多年以后，他成为清华的教授，开始传道授业解惑。
在西南联校建设期间，吴岭澜解读泰戈尔的诗，教育了沈光耀和其他学生不要放弃对生命探索，这样的启发对沈光耀未来的人生选择起到一定的作用，是做个孝子享受正常人的快乐还是当个飞行员，保家卫国。当他看到跟着他一起玩的小孩子死在敌机下，便知道有国才有家，一个人的幸福在战乱下并不是幸福。真正让他违背母亲的话做出心目中的选择还是飞行教官的那句话；这个时代缺的不是完美的人，而是从自己心里给出的真心、正义、无畏和同情。飞行员的训练非常艰苦，沈光耀常常将自己的伙食省下来，用飞机投食物给偏远地方饥饿的孩子。他的行为感动了同伴，这群孩子也活了下来。在鄂西战役中，飞机中弹，他放弃跳伞的机会，与敌机一战到底，当他看到队友跳伞后仍被敌人杀害，便决意放弃生，要与敌人的军舰同归于尽。他那短暂又绚烂的人生不禁令人动容。
陈鹏是个孤儿，靠着沈光耀投下的食物活了下来，成为清华大学工程物理系最杰出学生，在校领导的举荐下去了北京第九研究所工作，将自己的一生奉献给祖国和科研。戈壁荒漠的艰辛，功成身退之后又受辐射影响，头发一把一把的掉。当他的爱人王敏佳一人顶下所有罪名，被舆论攻击被人伤害至脸残时，是他伸出手来护住她，给她安定的环境和重新开始的勇气。同时他也救赎了将王敏佳伤害的李想，告诉他：“逝者已矣，生者如斯，对以后的人好吧。”
李想为了自己的支边名额，不敢与王敏佳一同承担，最后剩下的不安和愧疚终将在生命最后得到解脱。在一次任务中，他与张果果的父母在雪夜中迷路，将所有食物留给他们，独自去寻找救援，在告诉救援队张家夫妇具体的位置信息后，留下“逝者如斯，生者如斯”之后便牺牲了。
张果果，也是清华大学毕业，在外企身居高位，遇到上司的陷害，对手的打压，下属的不信任的人生低谷中，开始学会向恶意说不，在工作中遇到的一个贫困的四胞胎家庭，张果果多次帮助，医药费，住宿费，甚至帮忙找人给四个孩子取名。随着数不清的帮助，朋友担心被他被人赖上，然而他依旧听从自己，帮助这家人度过难关，最后这家人十分感激，送来四胞胎的胎毛笔。虽然并不是所有结局都会是美好的，但至少我们应该相信美好。
正如影片想要告诉我们的那样，不论外界是怎样的想法，都不要忘记自己的内心，我们的真实是怎样的，我们的世界就是怎样的，这样的我们，才在未来不迷茫，不愧疚。面对困难时也有足够的底气去面对。
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