《诺桑觉寺》是简·奥斯汀打算出版的第一本小说，但由于种种原因，它在奥斯汀去世后才和读者见面。与《傲慢与偏见》或《爱玛》这样作家成熟期的代表作相比，《诺桑觉寺》在主人公凯瑟琳和亨利的感情选择上处理得稍显仓促，没有跌宕起伏，没有反复思考，奥斯汀牵了线俩人便在一起了。
正因为写这本小说时，奥斯汀也处于20出头的年纪，除了后来其他作品中展现的女性智慧，年轻的她可能拥有更大的写作目标，不局限于“三寸象牙”，想借《诺桑觉寺》讽刺了当时风靡英国的哥特小说对少女们的影响，所以它是一部哥特风格的“反哥特”小说。
如果说《理智与情感》《傲慢与偏见》等五部作品是教青年女性如何择偶，那么最初的《诺桑觉寺》讲述了充满浪漫幻想的少女如何亲手戳破自己的白日梦，认清现实走向成熟的历险记。
而少女成长的路上，必然少不了坏人、阴森的古寺与王子，当无知的少女在社交圈子中自觉人性的阴暗面后，她变得理智，收获了王子的爱慕是她得到的奖励。与其说这是一部具有现实意义的小说，不如说它是一个女性童话。
幻想
《诺桑觉寺》的女主人公凯瑟琳·莫兰不是天生的主角，她天真可爱，不谙熟于人情世故，没有敏锐的直觉。相较于其他“简·奥斯汀式女主”伊利莎白、埃莉诺等富有主见的女性来讲，凯瑟琳平平无奇，甚至是有些逊色的“非典型女主”。
但是，每天沉迷于哥特小说，自动代入浪漫冒险女主角的凯瑟琳似乎和我们更有共鸣。她的白日梦行为是真实纯粹的一部分，哪个女孩没做过自己被坏人掳走，王子来救自己的梦呢？
但是，少女拥有无穷无尽的想象力是好事也是坏事，毕竟现实与小说是完全不同的世界。更何况凯瑟琳钟爱的是哥特小说，诡异、热情、危险，如果真实生活中出现书中的情节，可不会有勇士来救她。
换个角度想想，凯瑟琳痴迷惊险故事的原因在于她现在所处的环境实在无聊。她生活的地方民风淳朴，没有哥特小说里的人和事，没有过多的娱乐活动，所以不存在未知与危险。凯瑟琳的家庭算是普通，兄弟姐妹很多，她的纯真被父母保护得很好，能保证她不从“傻乎乎”的梦里醒来。
虽说就周围环境而言，小说不可能变成现实，但是凯瑟琳似乎中了毒，当了真，她向往哥特小说中的故事发生在自己身上。谁说这种事不能成真？这可是简·奥斯汀的小说。
邻居艾伦夫妇非常喜欢凯瑟琳，便邀请她一同去巴斯旅行。这是17岁的凯瑟琳第一次离开家，去到更广阔的世界，她会离哥特小说中的奇事越来越近，她会认识奸诈的索普兄妹，她会赢得自己的幸福与婚姻，她会明白成长就是要分清幻想与现实。
当一位涉世未深的少女跳出自己的世界，来到真实的社交界，她受到的教育是书中得不到的。不管是好人或坏人，他们都是像凯瑟琳这样少女的人生导师，他们本身的言行与思想就是生动的教科书。当然，能不能学到知识，变为约束自我的道德准则，还要看凯瑟琳的悟性够不够。
险恶
简·奥斯汀小说中的女主角都有一个共同点，她们可以傻得可爱，但一定要有自己的判断，接受社会的教导，形成自己的智慧，并以此得到幸福。凯瑟琳的故事没有侧重于个人智慧的升华，而是在如何接受“现实毒打”的成长。凯瑟琳首先要学会的就是认清人性的险恶。
伊莎贝拉·索普是凯瑟琳来到巴斯后结识的好朋友，她是哥哥詹姆斯·莫兰的交往对象。伊莎贝拉美貌友善，会给凯瑟琳推荐哥特小说，在凯瑟琳眼中，她和哥哥非常合适。不能否认的是，凯瑟琳对浪漫爱情的态度是由书中理想化的故事打造的，她仿佛很了解有情人终成眷属需要经历挫折，所以她会有意无意帮着伊莎贝拉和哥哥两个人，这样她好像也是故事中的角色一样。
但是，伊莎贝拉不像凯瑟琳一样单纯，她对初入社交场凯瑟琳示好的目的在于自己想和詹姆斯赶快订婚。伊莎贝拉只是觉得目前为止要把这个条件不错的男人抓住，如果遇到更好的，她会毫不犹豫地把詹姆斯抛掉。
沉浸于别人幸福中的凯瑟琳不知道伊莎贝拉这种卑鄙的想法，可是很快她就意识到了伊莎贝拉的不对劲。当男主角的哥哥蒂尔尼上尉出现时，伊莎贝拉反悔和詹姆斯订婚了，因为蒂尔尼家更富有，更有名望，而他并没打算娶她。她不仅丢了清白，算计还落了空。
这时，贪婪的伊莎贝拉回过头来想利用凯瑟琳来帮她和詹姆斯重修旧好，然而认清她真面目的凯瑟琳拒绝了她的请求。凯瑟琳从别人的爱情故事中退场了，她知道伊莎贝拉不爱她的哥哥，只是想利用他们一家人达到自私的目的。这种实践是从浪漫小说中得不到的，毕竟人心不能通过文字看到。
除了伊莎贝拉，她的哥哥约翰·索普也是虚荣的人。虽然艾伦夫妇富裕并愿意把凯瑟琳带到巴斯，但这不代表凯瑟琳就成了女继承人。可约翰逢人就说，他现在在追求的凯瑟琳是富勒顿地产的继承者，以此来抬高自己的身价。
凯瑟琳虽期待爱情，但不会轻易动心，尤其对约翰的追求，凯瑟琳不吃这一套。因为约翰的自私利己在他的言谈举止中显露无疑，不加掩饰，比如他会为了阻挠凯瑟琳和蒂尔尼兄妹交往便编造谎话；他意识到凯瑟琳根本不喜欢他时，会和别人贬低她是个贫苦出身的女人。
有些诽谤凯瑟琳虽然当时不知道，但她在潜意识里会离约翰远远的，我想，这也是简·奥斯汀小说女主的魅力所在。凯瑟琳虽没有大智慧，但是她的小智慧在慢慢被发掘，汇聚在一起，打造出一个正直、善良、可爱的女性形象。
索普兄妹的虚伪、自私与撒谎成性让凯瑟琳“收益”颇多，不管是爱情还是外界的危险，她第一次感受到了人性的险恶。她所喜爱的哥特小说中的惊险氛围终究是艺术表达，她可以戴着读者光环陷入毫无危险可言的幻想。而现实生活中的恶要凶险很多，因为凯瑟琳成为了局中人，人性不能在上帝视角被看透，只能由自己在黑暗中慢慢摸索，每一步都要经深思熟虑而前进，这就是布满荆棘的成长之路。
探险
这部小说的名字虽为《诺桑觉寺》，但诺桑觉寺在最后几章才揭开面纱，也是哥特式描写的重头戏。除了索普兄妹，凯瑟琳披荆斩棘路上结识的不全都是坏人。与他们形成鲜明对比，蒂尔尼兄妹就是善良正义的代表。
这个童话的王子设定亨利·蒂尔尼自信地认为自己很了解年轻女性，比如她们都有记日记的习惯，她们穿什么来舞会，女性写作水平很低等，完全抱有傲慢与偏见。但是，他似乎能理解凯瑟琳喜欢哥特小说的缘由。这在凯瑟琳心中十分加分，也是她暗恋他的开始。
蒂尔尼兄妹邀请凯瑟琳一起去他们家的诺桑觉寺。这让凯瑟琳高兴坏了，她的哥特幻想终于成真了。
深夜，她在恐怖空旷的诺桑觉寺中探险，因为亨利母亲的死是一个未解之谜，听信流言，所以凯瑟琳也对亨利的父亲产生了怀疑，他可能在诺桑觉寺里杀了自己的妻子。将自己当作悬案揭秘者的凯瑟琳偷偷闯入了别人家的禁地——亨利母亲的房间，她什么线索也没发现，但她的行为被亨利发现了。
面对肆意窥探别人隐私的凯瑟琳，亨利十分生气，他的直言不讳戳破了凯瑟琳的幻想：书中的内容不可能发生在现实里。亨利的父亲得知凯瑟琳不是富裕家庭继承人后，把她赶出了诺桑觉寺。
凯瑟琳怎么会想到，诺桑觉寺是满足她少女白日梦，也是让它变为泡沫的地方？“驱逐”不仅是表面意思，好奇心害她离开了诺桑觉寺，还代表她自己的觉醒，自此之后，凯瑟琳认清了现实与小说的不同，她将浪漫幻想逐出了自我人生，回到了老家。
如果说索普兄妹的人性险恶和社交圈子的规矩，只是让凯瑟琳走近了通往现实的门，那么结尾处的诺桑觉寺似乎将马上要醒悟的少女拉回了哥特小说，这就像是一场现实与虚幻的拉锯战一样，也是凯瑟琳自我的挣扎。明知道现实生活与奇幻冒险完全不同，但是还是会不自觉地被它拉回去，让过去人生导师的努力功亏一篑。这本小说有趣的一点是，诺桑觉寺宛若陷阱一般的设定。让凯瑟琳对哥特小说完全死心的做法就是使她成为故事的主角，由她最爱的哥特故事亲手“灭”了少女幻想。虽然残忍，但这不失为最有效的方法。
一位少女的冒险就以教训结束了吗？当然没有，简·奥斯汀要奖励这位勇于改变，决心摆脱哥特小说荼毒的凯瑟琳。她的心上人亨利来到了凯瑟琳的老家，找到了她。他袒露父亲是为了母亲的钱才结婚的，所以婚后待她并不好，但母亲的确是病死的。凯瑟琳打开母亲房间的那一瞬间让他思考颇多，他决心不再将对父亲势利的厌恶埋在心中，他要挣脱父亲，成为牧师，并向凯瑟琳求了婚。
有人会问，亨利到底怎么爱上凯瑟琳的？奥斯汀给出的答案是，他的爱出于感激，因为相信她是喜欢自己的，他才认真地对她加以考虑。
这样的理由本身就有点牵强，“凭运气”的色彩过浓，再加上男女主角的互动并没有逐步推进他们的爱情，所以这本小说的爱情线可能没有那么水到渠成。
就像是哈代让苔丝死她就活不了一样，奥斯汀让王子和公主在一起就是不合理的合理。简·奥斯汀作为作者，在这本小说中有很多不自然的干预，硬生生地“撮合”两人，缺少了一点日久生情的真实感。也许这种不同于她其他作品中爱情套路的设定，是《诺桑觉寺》独特的讽刺手法，或者说《诺桑觉寺》就是一个反童话的少女童话。
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