《坛经》流行的版本有两个，一个是敦煌本，一个是宗宝本。本文参考的这本书叫《坛经释义》，是在宗宝本基础上编著，译注者王儒童，出版社中华书局。
行由第一
《坛经》的开篇描写了一个宏大的场面，是六祖慧能说法的场面。在场人数众多成分复杂，可谓三教九流各色人等。
五祖的开讲有三个关键点：
一个介绍了自己的身世。他的童年，父亲早亡，老母孤依，艰辛贫乏，是一个砍柴卖柴为生的人。一个讲了他开悟的契机。他给人家送柴的时候突然听到有人诵念《金刚经》，文中说慧能“一闻经语，心即开悟”。他由此产生了要进入佛门的念头。一个讲了他追随五祖的想法。念经人告诉他一个重要的信息，要想真正精进，就需要去聆听五祖弘仁教诲。于是慧能果断安顿好老母，跋山涉水去拜见五祖。
三十余日后，惠能来到黄梅拜见五祖并说明来意。五祖听说慧能是岭南人？便故意为难他说，你是岭南人，且是南方蛮族人，怎么能够学佛呢？
于是慧能说了最著名的那句话：人虽有南北，佛性本无南北。为了证明自己对佛性的了悟，又说了第二句著名的话：不离自性，即是福田。这两句话，让五祖发现了慧能的过人之处。于是留下慧能，让他在寺院里砍柴舂米。
八个月后，五祖突然把全部门人招来，让每个人都做一个偈子，并且说，如果这个偈子能够领悟佛门深意，他将会把衣钵传给此人并尊为六祖。五祖还说了根本要求：思量即不中用，见性之人，眼下须见。也就是说，能够彻见佛性之人，当下就必须见到，不是靠揣摩推理得到的。
于是神秀出场。
此时的神秀在寺院里担任上座一职，其职位在主持之下，是一寺领袖，他内心非常渴望成为六祖。
但是神秀又很是纠结，他怕直接把偈子呈上去，让五祖认为他想抢夺自己位置，但是不呈上去的话，五祖又如何知道他的才能？后来他灵机一动，说不如把自己的偈子神不知鬼不觉写在廊上。于是，神秀采取了这样一种婉转的方式，写下那个决定性的偈子：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
神秀写完偈子回到房间，心里依旧忐忑不安直至五更。第二天一早五祖就看到神秀写在墙上的偈子。
五祖于三更时分把神秀叫入禅房，说你的偈子未见本性，而且是“只到门外，未入门内”，为给神秀机会，告诉他回去再做一个偈子。然而数日之内神秀却做不出偈子，他因此“心中恍惚，神思不安，犹如梦中行坐不乐”。
慧能也看到了神秀所做的偈子，知道神秀还未见本性，便也想做一个偈子。可是慧能不认字更不会写字，于是请善于文字的江州别驾代为写偈子。别驾说，你还会做偈子？这事儿很稀奇！慧能说，下下人有上上智，上上人有莫意智，若轻视别人既有无量无边罪。
别驾只好说，你只管诵念偈子，我为你代写。于是，慧能写下了有名的偈子：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
五祖看到这个偈子知道惠能已经开悟。他怕有人加害惠能，于是用鞋将墙上偈子擦掉，说也未见性。众人深以为然。
又是一个三更天，五祖叫来慧能。为慧能说《金刚经》，当五祖说到“因无所住而生其心”时，慧能言下大悟，说“一切万法不离自性”。
五祖终于确定慧能已经悟得佛门本意，于是传顿教衣钵于慧能，是为禅宗六祖。
为避免别有用心之人加害于慧能，五祖嘱咐惠能速速离开黄梅。
两个月跋山涉水，慧能到大禹岭，又到曹溪。到曹溪安顿下来之后，六祖认为时机已到，他想“时当弘法，不可中断。”
慧能因此来到广州法兴寺请求主持为他剃度出家。
在法性寺，慧能又留下了两段佳话，一个是“不是风动，不是幡动，仁者心动。”
这句话打动了法性寺主持印宗。印宗知道慧能绝非凡人，并向慧能请教，于是慧能向印宗讲授了佛法，佛门的不二之法。
印宗听后欢喜合掌为慧能剃度，并甘愿愿拜其为师。至此，慧能在法兴寺开讲东山法门。
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