西周时期，周昭王亲征荆蛮，兵败至汉水不幸溺亡，儿子姬满继承王位，他就是西周第五代君主周穆王。《史记》中记载姬满当时已经五十岁了（窃以为年龄有误），可是他勤修内政，拟定刑法，外征犬戎，开疆扩土，早期还算是个英明的皇帝，只是在个人方面，他洒脱倜傥，给后人留下了许多浪漫的故事，被称为是“中国历史上最富有传奇色彩的皇帝”。
在古代，成功男人的标配是骏马、美人、大好江山，雄心勃勃的周穆王也不例外。据《穆天子传》中记载，周穆王有八匹著名的骏马，分别以马的毛色命名：赤骥，盗骊，白义，逾轮，山子，渠黄，华骝，绿耳。顾名思义，赤骥：火红色的马；盗骊：纯黑色的马；白义：纯白色的马；逾轮：青紫色的马；山子：灰白色的马；渠黄：鹅黄色的马；华骝：黑鬃黑尾的红马；绿耳：青黄色的马。画家徐悲鸿的《八骏图》就是以此为题材的，从《八骏图》上我们可以欣赏到它们剽悍奔放，桀骜不驯的风采。为穆王饲养调教马匹的是著名的御手造父，此人在《列子》中曾有记载，造父曾跟泰斗先生学驾驭之法，泰斗先生三年不语，而造父更加卑恭，泰斗先生遂倾囊相授。由此可见，造父才是最早的相马识马之人。后来，当周穆王在西王母处乐而忘返时，国内有人造反，周穆王乘千里马飞奔而回，经过一番激烈鏖战，终于大获全胜，得意之余赐给造父一座赵城（今山西洪洞），古时以城邑为姓，这就是赵国的始祖了。
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让周穆王闻名于诸周皇帝的就是他与西王母的浪漫相会了。当时的周朝在穆王的精心治理下，国力强盛，四海宴安。为了彰显天朝威望，又能游山玩水，周穆王决定效仿上古黄帝四处巡游，（好榜样都被后人学歪了，人家黄帝可真的是去巡查民情）。公元前964年，周穆王自镐京（今西安）向西出发，历时500多天，行程约12000里。后来距史学家考证，秦以前1里=77米，据此推算应该是来到了新疆甘肃一带，而著名的昆仑山就在新疆和青海、西藏的交界处，这就符合了《穆天子传》的记载“昆仑山，西王母之仙居处”。在著名的敦煌洞窟壁画中，也有周穆王西巡会见西王母的故事绘画，那生动的场景再现，就是穆王游历到此的有力证据。
在这里，周穆王献与西王母彩色绸带及贵重的白圭玄璧，两人同游瑶池言谈甚欢，周穆王将这次会面在山顶立碑为铭，并改名为“西王母之山”。直到传来国内有人叛乱，乐不思蜀的穆王这才忍痛告别。西王母临别唱道：“白云在天，山陵自出，道里悠远，山川间之，汝子毋死，尚能复来”，表达了她依依惜别和期望再次相见的真挚感情。
穆王回曰：“予归东土，和治诸夏，万民平均，吾顾见汝，比及三年，将复而野”。这个回答就有些冠冕堂皇，近乎虚伪了。
这些都记载于《穆天子传》里，《穆天子传》成书于西周末年，里面详细记载了周穆王游历到青海湖，观看昆仑丘、舂山，巡视骨仟、重黎、巨蔸等部落，在张掖南山会见西王母，休猎于疏勒河、北山地区，浪游太行，驱驰阴山，蒙古高原，塔里木盆等地，行程近万里，是研究古时各邦国、部落分布，以及古时西北地区山川地理的宝贵文献。抛去作者对周穆王造访西王母的夸张美化，史学家通过认真研究得出，西王母应该是西域某荒蛮部落的女首领。《山海经》中记载：“西王母状如人形，豹尾，虎齿，善啸，蓬发戴胜”。正当大家都在为西王母的模样感到迷惑时，考古界又有了新的发现！在我国大西北部出土的一批陶器文物中，其中有一副群像跳舞的画面，上面的人头顶梳着蓬发，衣服从背后下垂，像豹子的尾巴一样，看来是西王母异域风情的装扮吸引了周穆王，才留下了这段浪漫的爱情传说。
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另外，《穆天子传》卷六还记录了周穆王的另一段爱情故事，盛姬是小国盛伯的女儿，穆王十分宠爱盛姬，于是加封盛伯为姬姓族长，位据诸姬姓小国之上。穆王曾专门为盛姬建造“重璧台”，后来盛姬不幸染恙，口渴不已，穆王令人飞骑送浆（原来他才是“一骑红尘妃子笑”的始祖）。盛姬回光返照时，曾看到有凤凰比翼飞鸣而来，穆王大喜，以为吉兆。可惜后来盛姬病重而亡，所葬之地就是现在被称为齐长城遗址的第一雄关穆陵关。据说《诗经》中的“凤凰于飞”说的就是穆王和盛姬的故事。
乘宝马访美人，沉缅于英雄幻想的周穆王忘了自己的皇帝责任，也忘了自己还有万里江山需要整顿治理，更忘记了自己仰仗着“文武成康”的国本基础，常年征战，四处游玩，给国家带来了多么严重的国库损耗，给社会带来多么坏的风气影响。西周的确经由“文武成康”的繁荣到周穆王时，国力开始由盛入衰，日渐没落。唐朝诗人白居易在《八骏图》一诗中讽刺了周穆王的荒淫游乐：
“······瑶池西赴王母宴，七庙经年不亲荐。璧台南与盛姬游，明堂不复朝诸侯。《白云》《黄竹》歌声动，一人荒乐万人愁。周从后稷至文武，积德累功世勤苦。岂知才及四代孙，心轻王业如灰土。由来尤物不在大，能荡君心则为害······”真是一针见血。
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