俗话说“乱世出英雄”，就以商末周初为例，先有“殷末三仁”及商容，后有以文王四友为代表的诸多贤才。据《史记.周本纪》记载，“伯夷、叔齐在孤竹，闻西伯善养老，盍往归之。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往归之。”以上人物皆是周文王时期的贤才，那么这些人中谁才是文王四友呢？ 他们何以称为文王四友？
《周书·君奭》记载，“惟文王尚克修和我有夏，亦惟有若虢叔，有若闳夭，有若散宜生，有若泰颠，有若南宫括”。提到文王谋臣，有虢叔、闳夭、散宜生、泰颠、南宫适五人，而据记载，虢叔是文王的的弟弟，按照当时的情况来看，四友并非是单纯的辅佐文王的关系那么简单，因此虢叔就可以排除出四友名单。
《帝王世纪》记载，“文王昌……敬老慈幼，晏朝不食，以延四方之士，是以太颠、闳夭、散宜生、南宫适之属咸至，是为四臣。”这里指出了四臣就是所谓的四友，我们且看一下这四人有什么样的特殊之处，能称之为文王四友。
先看南宫适。南宫适作为周的大将，曾率领周族大军进攻商朝的周边小国。在西伯侯的指挥下，南宫适发动了对黎国的征伐，邻近的邗国来增援黎国，南宫适俘虏了邗国和黎国的二位国君，把邗侯迁往翟，赦免黎侯，让他回国反省。
南宫适也是周的重要谋臣，他曾参与了拯救西伯侯姬昌（即周文王）的行动。西伯侯遭殷纣王软禁之难，太颠、闳夭、散宜生、前往探望。受西伯暗示，他们搜集美女、骏马和奇珍异宝入贡商王，使西伯获释。周武王灭商后，命南宫适拆掉纣王所建的鹿台，打开纣王的粮仓，以赈济贫弱萌隶。
再看闳夭。据《史记.殷本纪》记载，“西伯之臣闳夭之徒，求美女奇物善马以献纣，纣乃赦西伯。”闳夭也是文王的辅臣之一，文王被囚禁的时候，闳夭也和其它三人搜寻奇珍异宝，宝马香车送给纣王。同时，闳夭也参与了 武王伐纣灭商的行动。
再看散宜生和太颠。西伯被纣囚禁于羑里，他俩进谏武王姬发，广求天下美女和奇玩珍宝，通过权臣费仲、尤浑游说纣王，赎出了文王；后又佐武王灭商。据《史记.周本纪》记载，“周公旦把大钺，毕公把小钺，以夹武王。散宜生、太颠、闳夭皆执剑以卫武王。”
通过上面四人的表现，我们可以看出，四人之所以称做文王四友，一是他们都是文王的辅臣，二是他们都是在营救文王这件事上出了大力气，三是他们都在武王伐纣灭商行动上亲自参与，具备了这三个条件才称得上文王四友。
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