曾国藩在科举的道路上奋力挣扎时，左宗棠的不幸遭遇却接二连三降临了。先是准备向院试冲刺，一鼓作气考取秀才时，母亲去世了。按照朝廷惯例，左宗棠不得不丁忧三年。三年期满，父亲又去世。这样，被耽误了的左宗棠，为了追赶失去的时光，拼尽全力花钱捐了个生员(秀才)，以博取举人身份。
自以为才华超过诸葛亮，以“今亮”自居的左宗棠，科举的道路却充满了坎坷。数千人的乡试，只有百分之一的录取率，虽然左宗棠最后被录取，但过程却惊险无比。先是阅卷官批左宗棠试卷为“欠通顺”，后来因为道光皇帝庆寿，临时增加录取名额，主考官将左宗棠的试卷从数千份落选试卷中打捞出来，却险些被人认为是“人情卷”。幸好，当时湖南巡抚看过左宗棠试卷之后，力挺左卷，这样左宗棠才最终榜上有名。
但是，命运之手总会在看不见的地方给人设置这样那样的障碍。左宗棠在随后的6年时间里参加了3次会试，每次都以落榜告终。赴京赶考是需要银子的，本来家境很不好的左宗棠，还是在妻子周夫人的资助下，才有能力赶往京城。结果是一而再，再而三地落榜。左宗棠在精神和物质的双重压力下，决绝地与科举进仕之路告别。
智商再高，也不抵家庭在人生最初阶段能够提供的有力支持。英国人说的“三代人造就一个绅士”，即是文化资本在家庭再生产，然后传递继承下去的累积。在某些时候，文化资本的积淀和传承，是要以经济基础作为依托的。左宗棠的父祖辈都是以文传家、教书为业，再加左父生前“好大义”，带头募捐修建左氏祠堂，耗空了家产，所以左宗棠的青年时期，不能像曾国藩那样毫无后顾之忧地埋头苦读。
“身无半亩，心忧天下；读书万卷，神交古人。”左宗棠不能像曾国藩那样在科举的道路上愈挫愈奋，转而钻研经世致用之学，从此在心中埋下对以科举求得功名的曾国藩的怨懑，也就不难理解。
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