成书于9世纪初的《封氏闻见记》记载：“往年回鹘入朝，大驱名马，市茶而归。”
907年，唐王朝灭亡。中国北方，被游牧民族契丹占领，建立辽国，定都上京（今内蒙古巴林左旗南）。中国南方，经历了五代走马灯般的改朝换代后，宋王朝于960年建立了统一的中央政府。
开国后一项重要的任务就是从契丹手中收回燕云十六州。为此，宋太宗979年御驾亲征。是年7月，宋王朝的步兵向辽国的南都（今北京）发起进攻，不料被辽国的骑兵击溃，大败而归。
986年，辽军又在岐沟关重创宋军。宋廷被迫议和，岁纳绢二十万匹，银十五万两。在西部，宋军也屡受西夏之乱，而终以赐赠的名义向西夏纳贡银二万两，绢一万匹，茶二万斤议和了事。
面对宋军在战场上一连串的溃败，右谏议大夫、充群牧使宋祁深感痛心：北辽西夏之能与宋军抗衡者，唯其有良马、善骑射而已。宋军马少且不谙骑术，是我之弱也。每有敌军来犯，我以弱抗强，怎么会有胜算？
当时，宋廷的唯一盟友是吐蕃，他们需要共同对付西夏。吐蕃也是宋廷主要的战马来源地。
1055年，宋廷从吐蕃市马的开支几乎是国库岁入的一半。
由于一再受到蛮族入侵的威胁，国库空虚，宋廷只好采取非常措施。朝廷在南方大部分茶区推行榷茶制度，只有四川的茶叶种植和买卖不受官府专卖限制，但茶农和茶商只能在四川境内交易，或将茶叶卖至邻近的吐蕃。
1074年，宋廷设置茶马司，欲以川茶市买吐蕃的战马。官府只给四川的茶农和茶商很短时间清理陈茶，以后采摘的新茶必须以极低的价格卖给官府。
1077年，四川彭镇的三百户茶农向当地官府请愿，抗议茶叶官府专卖制度。侍御史刘挚奏疏曰：“蜀茶之出，茶司尽榷而市之……园户有逃而免者，有投死以免者，而其害犹及邻伍。欲伐茶则有禁，欲增植则加市，故其俗论谓地非生茶也，实生祸也。”
官府低价收购的川茶，由苦力组成的商队用人力车运往吐蕃。每位苦力负责运送茶叶约二百四十公斤。运茶所要经过的商道多是崎岖的山路，绵延数百里。
1086年，右司谏苏辙《论蜀茶五害状》记载：“稍遇泥潦，人力不支，逃匿求死，嗟怨满道。至去年八九月间，剑州剑阳一铺人全然走尽，沿路号茶铺为纳命场。”另外，贩夫苦力在运茶途中还私卖好茶，以树叶塞入箩筐充茶，中饱私囊。蕃人以马市茶时，畏惧嗟怨不已。
盛夏时节，吐蕃人将准备用来易茶的马匹驱赶到气候宜人，牧草丰茂的青海草场。随后马匹迁往中国西北的六个主要的茶马市。汉族的官员会盛情款待这些远到而来的吐蕃商人，令商人们非常乐意把马匹送给宋朝官府。
在随后的议价过程中，生活在中原的吐蕃人或回鹘的商人会充当翻译或中间人。宋朝的官员以茶易马，但对马可基本上是一无所知，经常把驽马、幼马和羸弱病马当作良马、壮马购买。这样，数量上宋军拥有的战马远逊于西夏、辽和金。
1126年，金占据中原，宋廷失去了西北重要的马市。茶叶的价格也一直在跌落。几年以后，宋军在残存的马市上换取的马匹仅有五千九百匹，不少还是羸弱病马，无法长途跋涉，更别提到达北方戍边了。
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