关于山鬼，历来有很多说法，山神、精怪、人神……不一而足，现在比较能接受的是女性山神一说。
《九歌》所祀的大多为神，且基本上属天地、三辰（日月星）、山川。《湘君》、《湘夫人》为水神，把山鬼看作山神，最为合理。
本诗同样为巫者对歌，女巫扮作山鬼，男巫迎接山神。内容是山鬼因为道路艰险而迟到，错过了约定的时间，因而未见到恋人，随后引发的种种情思。纠结许久，实在难以分辨二人各自的唱词，姑且如此区分：
【男巫眼中女巫扮的山神】：
【山神装扮】若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝。
【山神神态】既含睇兮又宜笑， 子慕予兮善窈窕。
【女巫扮的山神对唱】：
【自言坐骑，阵仗】乘赤豹兮从文狸，辛夷车兮结桂旗。
【自言装扮，采花】被石兰兮带杜衡，折芳馨兮遗所思。
【迟到原因】余处幽篁兮终不见天，路险难兮独后来。
【男巫对唱】：
【等待山神】表独立兮山之上，云容容兮而在下。
【景色】杳冥冥兮羌昼晦，东风飘兮神灵雨。
【发感慨，表心迹】留灵修兮憺忘归，岁既晏兮孰华予。
【猜测迟到原因】采三秀兮于山间，石磊磊兮葛蔓蔓。
【女巫对唱】：
【怨怅恋人】怨公子兮怅忘归，君思我兮不得闲。
【自言品格】山中人兮芳杜若，饮石泉兮荫松柏。
【心生怀疑】君思我兮然疑作。
【景色】雷填填兮雨冥冥，猿啾啾兮狖夜鸣。
【思念忧愁】风飒飒兮木萧萧，思公子兮徒离忧。
通过诗中的人称代词或许能够判定唱词的角色，“子”“君”“公子”“灵修”是第二人称，均指男巫，即山神恋人；“余”“我”“予”是第一人称，则指入山迎神的女巫，即山鬼。
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