诸葛亮说过“亲小人、远贤臣”是后汉衰败的根本原因，后汉的皇帝为什么会这么自取灭亡呢？这是因为后汉的皇帝遇到了新形势，他们的选择其实很有限，他们遇到了什么形势呢？最关键的就是，豪族社会。为什么豪族社会就会让他们亲小人远贤臣呢？关键是要看看“小人”和“贤臣”分别都是什么人以及他们和皇帝都是什么关系。
“贤臣”是谁？
所谓贤臣是什么人呢？他们就是儒家化了的豪族。对于皇帝来说，豪族不可怕，可怕的是豪族有文化。因为一般的豪族对社会有组织力，又让皇帝收税变得困难，皇帝不大容易动得了他们，但他们还不会从观念上批评皇帝，但是有文化的人则会引经据典地批评皇帝，说你昏庸。如果以上两种情况合二为一，这个有文化的人还是豪族，皇上就只能干瞪眼地被批评，还动不了他。有文化的豪族，从东汉的时候逐渐发展起来，知道隋唐的历史上，被称为门阀士族，简称为士族。士族对皇帝有各种约束，皇上就在士族外再去找一些有文化的人，为自己所用，这样不就能反制士族了吗？你引经据典地说我昏庸，我的人就会引经据典地说我这是圣明，皇上不就不那么憋气了吗？虽是这么个道理，但是广地不大容易找到这样的人。为什么呢？因为只是传播技术不发达，要想在社会中有足够多的有文化的人，知识传播的成本必须降下来。
首先得有纸的出现，东汉蔡伦改进了造纸术，但这会的造纸技术还不发达，有句成语“洛阳纸贵”，这个描述的时期已经是西晋时期了，说的时候有篇文章写得太好了，洛阳的文化人竞相传抄，纸不够用了，于是就变贵了。西晋时期比“亲小人、远贤臣”的东汉又晚了一百多年，这说明纸本来就不多，本来也不会太便宜。有纸还不够，还得有印刷术大规模的应用，但东汉还没有什么印刷术可言，书籍的拷贝要靠抄写。在这种情况下，知识传播的成本相当高，不是豪族的话，一般人根本读不起书，读得起的豪族，就成了士族。士族一代代发展壮大，逐渐成为世家大族，他们垄断了知识和地位，垄断了社会上的舆论。这些人就是所谓的贤臣，他们差不多把持了朝廷和地方的各种重要职位，世家大族彼此间还联姻通婚，形成了庞大的关系网络，对皇帝有着相当强的制约能力。
“小人”是谁？
东汉开国的头几位皇帝还比较有实力，而世家大族也还在发展中，他们彼此还能相互制衡，还不算什么大问题。到了后面的皇帝，越来越受到世家大族的约束。皇帝肯定感觉很不痛快，心想我都是皇帝了，还天天被人这么节制？于是皇帝想找来支持自己的人，来对抗世家大族。但问题是，世家大族把持着官僚体系，也控制着舆论，这些皇帝的支持者肯定会被职责为“小人”。这与他们实际的人品、官品怎么样关系不大，皇帝的行为，在世家大族嘴里，也肯定是“亲小人、远贤臣”了。然而皇帝到哪去找自己人呢？到民间去找？知识都被世家大族垄断，民间没什么可用之才。到朝廷上找？朝廷上放眼望去，都是彼此串通一气的世家大族，也不行。皇帝还得保证这些人能站在自己这一边，怎样才能确保这些人支持自己呢？不敢指望忠诚，能指望的是，他们的身份地位都完全依赖于皇帝，这些人即便是出于自私，也得站在皇帝这一边。那是什么人呢？只有两种，宦官，也就是太监还有外戚，也就是皇后的家族。宦官和外戚还彼此看不顺眼，宦官完全被世家大族们瞧不起，外戚也有不少是出身世家大族的，但是一旦与皇帝结了亲，立刻就会有压过其他世家大族一头的感觉，会借此不断扩大自己的势力范围，这又与其他的世家大族之间会发生矛盾。
皇帝、外戚、宦官、世家大族的博弈关系
皇帝、外戚、宦官、世家大族组成的官僚，彼此之间形成了复杂的关系，东汉中后期昏君很多，汉桓帝尤其是昏君中的典型。汉桓帝是在15岁的时候被大将军梁冀扶上台的，梁冀是前朝外戚，觉得扶植一个15岁的小孩好控制，利于自己继续掌权。那些不同意梁冀，想要拥立成年君主的大臣，都被他给收拾了。被扶上台后，汉桓帝感觉很不爽，因为梁冀像太上皇一样天天控制着他。汉桓帝想要反制梁冀，但又没有人可用，在当了十三年的傀儡皇帝之后，桓帝终于发掘出几个心腹宦官，与他们联手，歃血为盟，发誓要除掉梁冀。桓帝和宦官联手把梁冀做掉之后，就开始自己说了算，迎来了一个历史上有名的“党锢之祸”，就是说，有一群世家大族的名士重臣，他们痛斥宦官，结果就被职责为结党营私，这些人或被罢官赶走或被抓起来，并被规定从此以后永远不得录用。
用宦官压制了世家大族之后，汉桓帝又反过来压制宦官，把当年帮自己做掉梁冀的宦官们狠狠收拾了一番。但皇帝也不会抛弃宦官，只是让他们不要那么嚣张，日后还会借重宦官继续抗衡世家大族。汉桓帝虽然说不上是什么明君，但智商绝对也不差。宦官的力量过强，皇帝还可能再去用外戚来压制他们，东汉后期的诸多皇帝，交替扶植宦官和外戚，世家大族面对皇帝的这些对抗举措，便会进一步强化自己“天下为己任”的形象，获得道德制高点，宦冠和外戚就进一步被还原为“小人”。这就是“亲小人、远贤臣”的由来，至于贤臣是否真的贤，则是另一个问题了。
东汉的瓦解
皇权与世家大族的这种冲突过程，会极大地败坏帝国的治理水准。正赶上东汉末年进入了一个小冰期，连年天灾，民变四其，朝堂上各种勾心斗角，民间的疾苦实际上没人真的去管。在这种情况下，老百姓求告无门，只好想办法自己组织起来，寻找活路。各种民间信仰，就是组织的工具，因此获得了越来越大的影响力。汉朝的儒学讲究天人感应认为天灾必定是皇帝失德，上天降下灾祸，皇帝被迫多次颁发罪己诏。皇帝天天都在罪己的话，人们对朝廷的敬畏就会动摇了，民间信仰趁机说，自己才是天命所在，于是到公元184年爆发了黄巾大起义，动摇了天下。朝廷彻底没辙了，只能寄希望于世家大族与地方豪强兴兵勤王，但豪强们各怀鬼胎，逐鹿中原的诱惑迅速地让这些“贤臣”的种子都变成了乱世的枭雄。大汉帝国冰消瓦解，天下大分裂的时代由此拉开序幕。
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