自从人类认识到茶叶的作用之后,茶叶开始进入人类的生活。在4700多年前的神农时代,人类应该还是处于母系氏族社会。早期的人类获取食品的主要途径有两个,一是狩猎,二是采集。采集的对象主要是可食性植物类的根、茎、叶、花、果实和种子。
“神农尝百草,日遇七十二毒,得荼而解之”。茶树的鲜叶最初被发现具有解毒作用,人们用作治疗疾病之用,所以最早利用茶叶的方式是生吃药用,后来随着火的普遍使用,茶叶也被当菜熟吃了。在《尔雅》的“释木篇”和“释草篇”中都有“荼”字,前者指木本的茶树,后者指草本的苦菜。把茶叶当菜吃,至今云南少数民族仍有吃“竹筒茶”的习惯。
茶叶作为饮品的重要标志是用来烹煮饮用,最古老最原始的饮茶方法称为“焙茶”。至今云南南部产茶区的佤族和傣族同胞仍有饮用“焙茶”的习惯。如佤族的“烧茶”;傣族的“竹筒茶”。
到了中国唐朝时期,喝茶方式由“煮茶”变成了冲泡饮用。唐代盛行蒸青团饼茶,明代以后发展为炒青散茶。茶叶史上的两大飞跃,一是由团茶演变到散茶,二是由“煮茶”演变成“冲泡”,影响至今。
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