春秋时，越国陶朱公范蠡共有三个儿子。
一次，二儿子不小心在楚国犯了人命案，被关押待斩。陶朱公想到之前帮助过楚国的相国，便聚集家财并写了封亲笔书信，准备让小儿子带去求助相国解救二儿子。
大儿子知道后，觉得小儿子被自小宠溺，怕他办这件事不可靠，于是跟陶朱公提出自己去。
陶朱公不同意。他说只有小儿子才能救二儿子。大儿子不服气，非要证明自己去可以。
执拗不过，陶朱公只得同意，只是在去之前再三叮嘱大儿子无论救不救得成财物都不能拿回来。大儿子走后，陶朱公哀叹二儿子命不久矣，安排小儿子提前准备后事，众人都非常不解。
大儿子到楚国找到相国，呈上书信和财物等待消息。相国以国家近年天灾连连，百姓饥荒为由，上奏楚王大赦天下祈福安康。楚王准其所奏， 命人先布告天下。
大儿子一听楚王要大赦，自己的二弟这下就可以逃过一劫了，既觉得运气好又觉得那么多财物白送给相国了，几经思索后，完全把父亲临走时的嘱咐忘在脑后，跑去跟相国要回了财物。
这相国非常恼怒，可又不好明说出来。把财物还给大儿子后，便上奏楚王，说本来大赦天下是为了祈福消灾，但有人中伤他是因受了范蠡的贿赂，为救范蠡的儿子才提出的大赦，如果放了范蠡的儿子会给楚王的大赦带来不好的名声。于是楚王下令提前杀了范蠡的二儿子。
二儿子人头落地之时，小儿子正好运来棺木。众人听闻消息，都佩服陶朱公料事如神。
这到底是怎么回事？原来范蠡的大儿子自小跟着自己置办家业，历尽艰辛，知道钱财来之不易而非常珍惜，而小儿子自生下来家里便条件优渥，故而挥金如土，对救二儿子那些钱根本不会放在心上。所以陶朱公知道只有小儿子能办成这件事。
这个故事虽然总的主题是“知子莫若父”，但其中蕴含的其他道理却不得不思考。
楚国的相国，为了达到自己既有的目的而又让众人信服，想出来这种遮人耳目，掩盖真相的办法很让人叹服。
大儿子不知思考，他的不机敏和不知变通，没有看清楚相国救人的手法，最终害死了自己的二弟。
范蠡知人善任，能够通过两个儿子的习性就判断出事情最终的结果也是非常厉害了。
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