四世三公
提起袁绍，大家经常会说到一个词叫“四世三公”，就跟字面意思一样，袁家往上数连着四世都有人做到了三公的位置。而三公这个位置可以说是站在在封建官僚体系的顶点，有的朝代三公中包含了宰相这一职务，而有的朝代中三公的地位比宰相更高。有这样一种说法：三代培养一个贵族。如此看来，袁绍可以说是名副其实的贵族子弟了。
从袁绍的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。袁绍的父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。而四世三公所带给袁绍的不仅是贵族身份，更是庞大的人脉关系。袁家历代三公，而他们的门生遍布天下，而在封建时代这种师生关系非常牢固。古人提倡天地君亲师，例如三国同时代的猛人夏侯惇，在他十四岁那年有人羞辱他的老师，夏侯惇直接把人家给杀了。在这种师徒关系的背景下，可见当时袁家门生天下的巨大影响。
了解三国的知道，袁绍还有一个不争气的弟弟名叫袁术，而袁绍虽然年长，确是庶子。按理说四世三公的好处，在当时嫡长子继承制下怎么也轮不到袁绍来享有。但人算不如天算，袁绍的伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁绍庶出，被过继于袁成一房，如此一来袁绍便等同于是他伯父这一支的嫡子了，也为他打下了良好的政治基础。
少年英才
也许拜贵族出身所赐，袁绍相貌英俊，气质威严，也因此甚得父亲袁逢、叔父袁隗的喜爱。凭借着家族的声望，袁绍年少为郎。并于二十岁出任濮阳县长，有清正能干的名声。 不久，因母亲病故服丧，接着又补服父丧，前后共六年。之后，袁绍拒绝朝廷辟召，隐居在洛阳。而也正是在这时，袁绍结实了自己的好友与最大的敌人——曹操，此时的二人虽然出身迥异，却一拍即合，他们还结成了一个以反宦官专政为目的的政治集团。
此时正是东汉统治日趋黑暗的年代，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的“党人”。而袁家虽然威望极高，却向来保持中立，不参与士大夫与宦官之间的斗争。而袁家的这颗升起新星袁绍却打破了这个规矩，袁绍自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸等人。张邈是大名鼎鼎的党人，“八厨”之一。何颙也是党人，与党人领袖陈蕃、李膺过从甚密。在党锢之祸中，常常一年中几次私入洛阳，与袁绍商量对策，帮助党人避难。而许攸同样是反对宦官斗争的积极参与者。再加上袁绍与曹操的联合，袁绍的活动也引起了宦官的注意，中常侍赵忠愤愤然地警告说：“袁本初抬高身价，不应朝廷辟召，专养亡命之徒，到底想干什么！”袁隗听到风声，斥责袁绍说：“你这是准备破灭我们袁家！”但袁绍依然不为所动。
中平元年（184年），黄巾起义爆发以后，东汉朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人。袁绍这才应大将军何进的辟召。何进是汉灵帝刘宏皇后的异母兄，是当时的大外戚，统领左右羽林军，对宦官专政不满。袁绍有意借何进之力除掉宦官，而何进因袁氏门第显赫，也很信任袁绍。从此，两人关系非同一般。但在宦官的势力仍然很大，中常侍赵忠、张让等甚至并封侯爵。而郎中张钧上书痛斥宦官专政之害，竟被捕杀狱中。
戚宦之争
中平五年（188年），东汉朝廷另组西园新军，置八校尉。袁绍被任命为中军校尉，曹操为典军校尉。但大权掌握在宦官、上军校尉蹇硕手中，连大将军何进要听调度指挥。
中平六年（189年）四月，汉灵帝病重，太子未立。在皇位继承问题上，宦官与外戚何进的矛盾激化了。汉灵帝有两个儿子：一个是何皇后所生，名刘辩；另一个是王美人所生，名刘协。群臣请立太子，汉灵帝因刘辩轻佻浅薄，很不中意，但废嫡立庶，又担心群臣反对，所以举棋不定。而蹇硕等宦官当然心领神会，最主要的是不愿意大权落入何进手中，因此借口韩遂作乱，提议请大将军领兵西上平叛。在这个关键时刻，何进洞悉宦官的诡计，以青徐黄巾复起为辞，奏请遣袁绍东进徐兖，待袁绍兵还，自己再西击韩遂。不几天，汉灵帝病死，在死前他秘密将蹇硕叫道身边托孤，并将刘协托付给他。而蹇硕在受命托孤之后，他明白如果要迎立刘协，何进作为刘辩的舅舅，同时又手握兵权，势必会成为最大的阻碍。因此蹇硕决定决定先诛何进，后立刘协，于是派人迎何进入宫计事，何进却集结军队于宫外，严阵以待，而称病不入。蹇硕迫于压力，不得不立刘辩为帝。
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