初战失利
在正式开战之后，袁绍派颜良包围白马，自己率领大军抵黎阳。四月，曹操运用荀攸的建议声东击西，北救白马之围，并且斩杀了颜良。之后曹操还迁徙民众撤向官渡，为之后的长期开战做相应准备。而袁绍虽然初战失利，却还是依仗自己人多势众，准备挥师渡河，追赶曹军。此时因为屡谏而被嫌弃的沮授，这时又站出来劝阻说：“战争胜负变化莫测，不能不周密计划。大军应当留屯延津，另分兵进攻官渡。如能攻克，再迎大军也不迟，否则就有全军覆没的危险。”此时袁绍一心求战，因此并没有听从他的建议。沮授在大军即将渡河的时候叹息：“在上者骄傲，在下者贪功，悠悠黄河，我还能渡回来吗！”他推托身体有病，不愿过河。袁绍非常气恼，强迫沮授随军渡河，而把他所部军队割属郭图。袁绍渡河后，驻屯在延津南面。袁绍又派出刘备、文丑挑战，被曹军打败，结果大将文丑被斩。经过白马、延津两战，袁绍方面折损两员战将和许多人马，士气受到了很大的影响。
鏖战渐优
曹军退还官渡后，袁军集结在阳武，沮授又对袁绍说：“北军人多，但英勇善战不如南军；南军粮少，物资储备不如北军。南军利于速战，北军利于缓兵。所以我军应打持久战，拖延时日。”袁绍认为优势依然在己方，所以没有听从沮授的建议。他命令部队逐渐逼近官渡，紧靠曹军扎营，军营东西绵延数十里。
九月，两军会战，曹军失利，躲进营垒中坚壁不出。此时袁绍又拿出了先前对付公孙瓒时的方法，援军开始修筑壁楼，堆起土山，从高处发箭射击曹营。袁绍方箭如雨下，曹营中的将士只得蒙着盾牌走路。但曹操这边的人才却绝非公孙瓒可比，曹操手下的谋士刘晔很快研发出了霹雳车这一利器。壁楼、土山不久就被曹军的“霹雳车”轰毁了。之后袁绍又暗凿通往曹营的地道，曹军则在营中挖掘长沟进行防御。，曹军的粮道受到袁绍骑兵的袭击，而袁军的运粮车亦遭到曹军的袭击。
两军相持了一百多天，河南老百姓都困苦不堪，而拥有四州之地的袁绍实力显然更为雄厚一些。在这场持久战中很多人背叛曹军，响应袁军。相持期间，袁绍还先后派刘备、韩荀袭击许都，但是皆被曹仁击败，因此不再分兵复出。眼见袁绍就要取得此战的胜利了，然而胜利的天平却也在此时倾斜了。袁绍派淳于琼带领万余人北迎运粮车，沮授特意提醒说：“可增派蒋奇领一支人马在淳于琼外侧，以防止曹操偷袭。”而谋士许攸则提出乘曹操倾军而出，轻骑奔袭许都的建议。这两人的建议都有可取之处，然而袁绍好谋无断的毛病却又犯了。袁绍因为之前韩荀和刘备袭击许都失败，不想再分兵冒险，干脆两个人的建议都不听取。
乌巢溃败
事有凑巧，此时在邺城的许攸家族中有人犯法，被留守的审配抓进监狱，许攸因此大为不满，于是投奔曹操。而在许攸的谋划下，曹操亲自领兵赴乌巢，袭击淳于琼。
当曹操奔袭乌巢之时，袁军部将张郃主张救淳于琼，他对袁绍说：“曹操亲自出马，必然得手，那么事情就无可挽回了。”郭图却别出心裁地说：“不如乘此时发兵去进攻曹军大营。”这个方案也不能说不对吧，此时曹操亲自率军攻打乌巢，自身营地势必防守薄弱。因此袁绍认为郭图说得对，只要攻拔曹营，曹操就无家可归了。于是派高览、张郃率领重兵攻击曹营，而只派轻骑救援乌巢。然而制定计划与执行计划则完全是两回事，高览、张郃攻营不下，乌巢大败的消息已经传来了，二将无心恋战，竟自向曹军投降。袁绍因此全军大乱，一下子全垮了。慌忙之中，袁绍及长子袁谭各单骑逃遁，直奔黄河渡口，随后又逃来一群骑兵，约有八百骑，渡河至黎阳北岸。这一仗袁绍损失七、八万人，武器、辎重、图书、珍宝无数。当他跌跌撞撞走进部下蒋义渠营帐中时，握着蒋义渠的手，无比伤感地说：“我把自己的性命都交给你了。”
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