汉宣帝刘询流落民间的时候，结识了王奉光。王奉光是西汉长陵人，他的祖上是汉高祖时的关内侯。史载王奉光年少时好斗鸡，与宣帝在民间相识。后来，王奉光的女儿成为汉宣帝刘询第三任皇后，王奉光被封为邛成侯。黄龙元年，汉元帝刘奭继位，尊养母王氏为皇太后。竟宁元年，汉成帝刘骜继位，又尊王氏为太皇太后，史称邛成太后。汉成帝刘骜的生母是王政君，阳平侯王禁的女儿，不是这个王氏女。
汉成帝永始元年，公元前16年，八月，邛成太后去世。丧事很仓促，治丧官吏收了一些赋税来匆忙办理。成帝知道后，责备丞相、御史。十一月己丑日，成帝免去了薛宣的职位，贬为平民，御史大夫翟方进则被降为执金吾，大概相当于长安卫戍区司令。丞相职位空了二十多天，群臣多推举翟方进为丞相。成帝也很器重翟方进的才能，于是就在十一月初二提升翟方进为丞相，封爵为高陵侯，同时提拔诸吏、散骑、光禄勋孔光为御史大夫。
翟方进因为通儒家学说而迁升。他为官，用法严厉苛刻，好以官势树威。对于他不喜欢的人，他会用冷峻的文辞弹劾贬毁，因此被他中伤的人很多。有人说他裹挟私心诋毁欺人不公平，成帝认为翟方进所弹劾的都是律条规定的，没什么不对。
孔光是褒成君孔霸的小儿子，领尚书一职，掌管朝廷机要部门十余年。孔光遵守法度，熟悉旧例，因此成帝凡有所问，他便引经据典回答，因此总是问心无愧，也不揣测成帝的意思而去迎合。如果建议得不到批准，他也不强谏力争，因此也就长期相安无事。有时想给成帝提一些改进的建议，但写完就销毁了，他认为用揭示君主的过错来表达忠直，是臣子的大罪。他举荐别人，唯恐被举荐的人知道是他举荐的，“有所举荐，唯恐其人之闻知”。公休日回家，兄弟妻子闲谈时，从不谈及公务之事。有人问孔光：“宫里温室殿种的是什么树？”孔光要不就是默然不答，要不就是顾左右而言他。孔光保密意识就是如此强。
汉成帝驾临雍城，祭祀五帝。
卫将军王商厌恶陈汤，上奏说：“陈汤妄议朝廷关于昌陵修建，又说黑龙冬天出现，是皇帝多次微服出行的反应。”廷尉奏道：“陈汤说了不该说的话，对皇帝大为不敬。”成帝下诏，念在陈汤曾经有功，免为庶人，迁徙到边塞之地。
汉成帝以立赵飞燕为皇后，淳于长出了不少力，因此很感谢他，于是追溯并表彰他之前建议撤销昌陵工程的功绩，下诏让公卿大臣们商议给淳于长封爵之事。光禄勋平当认为：“淳于长虽有好的建议，但不符合封爵的规定。”光禄勋平当因此被贬为钜鹿太守。成帝下诏，因为常侍王闳、卫尉淳于长率先提出至善的建议，赐封淳于长和王闳关内侯。因为“将作大匠”解万年奸邪不忠，于民众中影响极坏，与陈汤一起迁徙到敦煌。
起初，少府陈咸、卫尉逢信，做官的资历都在翟方进之上，翟方进较晚才进朝廷为官，任职京兆尹，与陈咸交往深厚。等御史大夫职位空缺，三人都是著名公卿，俱在人选之中，而只有翟方进获得这个位置。恰逢丞相薛宣得罪皇上，牵连到翟方进，皇上派五个两千石俸禄的官员会审丞相、御史大夫，陈咸趁机究责翟方进，心里希望得到他的位置，翟方进怀恨在心。陈汤一向以才能得到大将军王凤及安阳敬侯王音的赏识，陈咸、逢信都与陈汤交好，陈汤多次在王凤、王音那里称赞他们，使他们由此官司至九卿。及至卫将军王商被罢免、陈汤被贬逐，翟方进因而上奏：“陈咸、逢信攀附于陈汤，以谋求举荐，行为无耻。”于是二人都被罢了官。
这一年，琅琊郡太守朱博任职左冯翊。朱博治理郡县，常命令所属各县用本地的豪桀作为大吏，至于文职或武职，根据个人擅长而定。县里出现严重贼患及其它不正常事件，朱博就传书责令他们处理。他们若尽心尽力做出成效，必加厚赏；若心怀不轨、不称职，则施以杀刑或患难夫妻他们进行其他或罚。因此豪强慑服，凡事皆成。
汉成帝永始三年，公元前14年，正月三十日，出现日食。
起初，汉成帝采用丞相匡衡的奏议，不再使用甘泉的郊祀祭坛。当日，大风刮坏了甘泉竹宫，刮折甚至连根拔起十围以上的树木百余棵。汉成帝为之惊异，便问刘向，答道：“庶民之家尚不愿放弃祖宗祭祀，何况是朝廷的老祭坛。再说，甘泉、汾阴及雍地五畤自设立那天起，都有神灵感应，然后才正式营建它，并非是随意而为之。武帝、宣帝时，奉祀此三神，礼敬周到完备，神光尤为显著。祖宗所设立的神灵旧位，实在是没有变动过。之前开始采纳贡禹有关废弃的奏议，后人因循照办，大多都有所改变。《易大传》上说：‘诬神者殃及三世。’恐怕神灵的怪罪不独独止于贡禹等人。”成帝有了怨恨贡禹之意，又因久无子女，于是在十月初五上奏给太后，令告知有关部门恢复甘泉郊祀祭坛、汾阴后土祭坛如故，以及雍地祭祀青帝、白帝、赤帝、黄帝、黑帝的五个祭坛，还有陈宝祠、长安及郡国中著名的祭祠，一律恢复。
当时，汉成帝由于没有子女，因此信鬼神、方术，于是给成帝上书谈祭祀、方术之事而等待诏命的人甚多，祠庙祭祀的费用也相当大。光禄大夫谷永劝成帝说：“臣听说，应该明于天地之性，不可受到神怪之说的迷惑；知道万物真情，不可被异类之说误导。那些背逆仁义之道的人，不尊从《五经》的法理之言，而盛谈稀奇古怪的鬼神故事；广泛推崇祭祀方术，乞求获报于无福可言的祠庙。至于讲什么世上有仙人，服食长生不老之药，轻身腾远、冶炼化变黄金之术，全都是奸人在迷惑民众！他们挟带着邪门歪道，怀藏欺诈伪善之心，以欺蒙当世君主。听他们说的，滔滔不绝于耳，就好像可遇可求一般；若求真起来，却渺渺茫茫如望风扑影，终究什么也得不到。因而对于神鬼之事，明君拒而不听，圣人绝而不谈。昔日，秦始皇派徐福载运童男童女入海求神采药，他们趁机逃走不回，致天下人怨恨。汉朝兴起，新垣平、齐人少翁、公孙卿、栾大等人，都因为欺诈牟利的招数用完了，遭到诛杀治罪。希望陛下拒绝此类虚妄之说，不使奸邪之人获得觊觎朝廷官位的机会。”成帝认为谷永说的对。
十一月，陈留郡尉氏县的男子樊并等十三人谋反，杀陈留太守，劫掠官民，自称将军。役徒李潭、称忠、锺祖、訾顺共同杀死了樊并。此事上报朝廷后，这几个人都被封为侯爵。
十二月，山阳县铁官役徒苏令等二百二十八人攻杀官员，盗取军库武器，自称将军，攻掠十九个郡国，杀了东郡太守、汝南都尉。汝南太守严訢捕杀了苏令等人。晋升严訢为大司农。
南昌尉、九江人梅福上书：“昔日高祖采纳善言唯恐不及，听从进谏像转轮一样。听人讲话不苛求其有多大才能，举任有功之人不考究其平日出身。陈平出身亡命之徒而成为谋士之首，韩信出身士卒阵列之中而立为三军上将。所以，天下有志之士云集归汉，争先恐后进献奇思妙想，智慧者竭诚献策，愚钝者尽心思考，勇士敢于献身以尽忠义之节，怯弱者也不再贪生怕死。综合天下之智慧，兼并天下之威武，所以拿下强大的秦国如同举一鸿毛，攻取楚人项羽如同路中拾物。这就是汉高祖之所以天下无敌。孝武皇帝善于采纳忠肯的谏言，有能说出至理名言者，赐予官爵不必等到举荐孝廉、茂才之后，给予赏赐无须见到最后的成功，所以天下布衣之士为了奔赴朝廷，各个励志图强、竭尽心思，展示才能而自我举荐的人不可胜数，汉家天下获得贤良之才，于此时最为盛众。假使汉武帝听取这些人的建议，天下平定是可以达到的，却于这个时候积尸暴骨地以攻打北胡和南越图得痛快，以致淮南王刘安乘机叛乱；然而刘安的计划失败、预谋泄露的原因，又在于众多贤能之人聚集于中央朝廷，淮南王手下大臣奈于压力，不敢附从。时下民间人士窥测国家漏洞，趁机而谋反的，是蜀郡那个地方。及至山阳县逃亡的役徒苏令群伙，践踏名都、大郡，广招党羽、搜罗附和之众，竟无潜逃之意，这都缘于轻蔑朝中没有能臣，所以无所畏惧。正由于国家权势薄弱，才导致匹夫想与朝廷抗衡。
“有远大志向的士人，是国家贵重的宝器。得到这些士人则国家权重，失掉这些士人则国家权轻。《诗经》上说：‘济济多士，文王以宁。’人才济济的众多士人，使得文王得以安宁治国。本是朝廷上商议的大事，不是我这个出身草堂茅舍的人可以说的。臣实在恐怕弃身于荒草，尸骨与战场的士卒们并在一处，故而数次上书求见，然而都遭到拒绝。臣听说齐桓公之时，有人以简单的九九算术学识求见君王，齐桓公没有拒之门外，是想招引有大学问的人前来。如今为臣所要跟皇上谈的，可不是特意为了无关轻重的九九算术，但却三次遭到陛下拒绝，天下仁人志士之所以不来进言了。昔日秦武王喜欢猛力之士，任鄙敲开函谷关自荐；秦穆公推行霸业，由余归附投诚。今天若想招引天下仁人志士，民众有上书求见者，便先叫他到尚书那里，问明所言内容，所言若可采用，给予一升或一斗米的奖励，赏赐一捆织布。这样，则天下仁人志士就会抒发愤懑，倾吐忠言；良谋益策天天都会被皇上听到，天下大事的脉络及国家表里状况就明明白白了。
“以天下四海之广大，士民之无数，能够进言的人一定极多。然而其中的俊杰人物，评点世事、叙说政务，论言成文，质证于先贤圣哲不出谬误，施行于当世也与时务相符合，像这样的人就已寥寥无几了。因而官爵俸禄及绢帛之物，好比如天下的磨石，高祖就是以此来砥砺世人心志的。
“孔子说：‘工欲善其事，必先利其器。’工匠想完成好他的活计，必先让手中的工具锋利。至于秦朝就不是这样，张设诽谤诬陷的罗网，反为我汉朝驱赶人才；倒持太阿宝剑，却授给楚人以剑柄。所以，只要不失掉剑柄，天下虽有不顺，没有人敢触其锋芒，这便是汉武帝所以开辟疆土建功立业，成为汉室江山的宗祖。
“今天陛下不但不听取天下人的谏言，还对他们施加以杀戮啊！若是鹞鹰、乌鹊之类的凡鸟遭到伤害，则鸾凤那样的仁德之鸟也会远走高飞；若是凡夫俗子蒙受杀戮，则仁人智士也会退去并深深地隐藏起来。前段时间有凡夫俗子们上疏，多由于说的是些不急切的事而触犯不急之法”，就有很多人被交到廷尉那里入狱而死。从阳朔年间以来，天下人以说话为忌讳，朝廷更为严重，群臣都在顺承皇上的意旨说话，不敢有纠正的意见。如何了解这些实际情况呢？拿一份平民的上书，陛下认为不错的，投到廷尉那里试看一下反映，廷尉必然说‘此话不当说，大为不敬！’用这种做法测试，就一切都明白了。过去，京兆尹王章，品性忠正耿直，敢于出面当庭争辩，孝元皇帝提拔了他，以激励无所作为的官员以及纠正不正直的朝臣。然而到了陛下这里，却将王章及其妻小都给杀了。有句话叫‘作恶者恶在一人’，王章并没有反叛之罪，却殃及其家室，这是摧折了刚直之士的气节，封禁了谏臣之口。群臣都知道是错误，却不敢争辩。天下人以祸从口出为戒，是国家最大的祸患啊！
“愿陛下遵循高祖的轨道，堵塞秦朝亡国之路，去除不急之法，下达不禁言之诏，广泛观察事物，普遍地倾听意见，谋虑到关系疏远、地位低下的人，使得居于深层次的不被埋没，处于僻远的不被阻隔，即所谓‘辟四门，明四目’也，开启四面大门，让四方都看得明亮’。往者不可及，来者犹可追。已过去的是来不及了，来日的事还可以补救。而今君主的意志和威严遭到侵犯和剥夺，外亲的权势一日比一日重；陛下看不见他们的实际作为，但愿能观察到映射出来的影子。建始元年以来，日食、地震，从比率上来说，三倍于春秋时代，而水灾就无法比较了。阴盛阳衰，金铁化星而飞，这是什么景象啊？汉朝兴建以来，江山社稷出现过三次危机，吕氏、霍氏、上官氏三家，都是母后之家。亲爱自己亲人的原则，以保全他们为上，应当给他们安排个贤良的师傅，教授以忠孝之道。而今却给他们安排在尊贵娇宠的位置，授予魁首的权柄，使之骄横犯逆，以至于最后被诛灭，这反而成了失掉亲人之爱的大祸殃了。虽是霍光那样的贤臣，都不能保证子孙的安全，故而朝廷的权重之臣一旦更换世代就更危险了。《尚书》中说：‘毋若火，始庸庸。’不要使像火那样，起始于星星点点。待到权势凌驾于君主之上，然后再加以戒备，已经来不及了。”成帝没有采纳。
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