汉武帝后元元年，公元前88年，正月，汉武帝前往甘泉宫，在泰畤祭祀天神，然后巡游安定郡。昌邑哀王刘髆去世。
据《史记·佞幸列传》的记载，李夫人生子刘髆后，其兄李延年封为“协律都尉”，而武帝“定官名，协音律”发生于太初元年五月，即公元前104年。又据《史记·大宛列传》的记载，“而欲侯宠姬李氏，拜李广利为贰师将军，发属国六千骑，及郡国恶少年数万人，以往伐宛”，而李广利伐大宛的时间为太初元年八月，故刘髆很可能生于太初元年，活了16岁。
二月，大赦天下。六月，御史大夫商丘成因被指控诅咒皇帝而自杀。
当初，侍中仆射马何罗与江充关系很好。太子刘据起兵时，马何罗的弟弟马通因奋力与刘据军作战，被封为重合侯。后来，汉武帝诛灭江充全族及其同党，马何罗兄弟害怕牵连受害，便密谋反叛朝廷。侍中驸马都尉金日磾感到马氏兄弟可疑，便暗中观察他们的动静，与他们一起进出。马何罗也觉察到了金日磾的用意，所以一直没敢动。有一次，汉武帝正在林光宫，金日磾因身体不适而卧床休息。马何罗、马通和他们的小弟马安成便假传圣旨，乘夜出宫，发兵造反。第二天早上，汉武帝尚未起床，马何罗闯入宫中。金日磾正要去上厕所，忽然心中一动，感觉似乎有事要发生，便立刻进入武帝寝殿，坐在武帝的卧室门前。很快，马何罗袖中藏着利刃从东厢房进来，看见金日磾，脸色大变，快步跑向汉武帝的卧室，想要进去，慌忙中撞到了宝瑟，摔倒在地。金日磾抱住马何罗，大声叫道：“马何罗谋反！”汉武帝惊起，身边的侍卫要刺杀马何罗，汉武帝怕伤到金日磾，急忙制止。金日磾将马何罗摔到殿前，侍卫上前将其捆绑起来。经过严厉调查审讯，所有参与谋反的人全都伏法。
武帝的儿子、燕王刘旦认为，按长幼次序，自己应当被立为太子，便上书请求回京侍卫皇帝左右。汉武帝大怒，将燕王的使者斩于皇宫北门。又因为刘旦被指控私藏逃犯，汉武帝下令削去燕国封地中的良乡、安次、文安三县。汉武帝从此厌恶刘旦。刘旦这个人聪慧善辩，博学多才，他的弟弟广陵王刘胥勇武有力，但二人的举动都不合法度，多有过失，所以二人都未被汉武帝立为太子。
此时，钩弋夫人所生的皇子刘弗陵八岁（太始三年、公元前94年出生），身体长得很壮实，也很聪明，汉武帝对他很疼爱，心里一直想着立他为太子，只是因为他年纪幼小，他的母亲又太年轻，所以一直犹豫不决。汉武帝想选择合适的大臣辅佐刘弗陵，遍观群臣，也只有奉车都尉、光禄大夫霍光为人忠厚，可以当此大任。
汉武帝元狩四年，公元前119年，霍去病作为票骑将军北击匈奴，经过河东郡时，派人将他的生父霍仲孺接来相见，为他购置大量田宅奴婢。霍去病班师回朝时，又将他的异母弟弟霍光带到了长安，先是举为郎官，后逐渐升至奉车都尉、光禄大夫。
于是，汉武帝让黄门官画了一幅周公背着周成王接受诸侯朝见的画赐给霍光。几天后，汉武帝找了一个借口谴责钩弋夫人，钩弋夫人摘去首饰，向武帝叩头。汉武帝说：“拉出去，送到掖庭狱中！”钩弋夫人回头看着武帝，武帝说：“你走吧，你不能活着！”终于将她处死。过了不久，汉武帝闲居无事，问左右近臣：“外面对处死钩弋夫人一事怎么说？”左右回答：“人们都说，准备立她儿子为太子，为什么还要杀他的母亲？”汉武帝说：“然。是非儿曹愚人之所知也。往古国家所以乱，由主少母壮也。女主独居骄骞，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪！故不得不先去之也。”这话什么意思啊？武帝说，这就不是你们这些愚蠢的人能够懂得的了。自古以来，所以出现乱国之事，都是因为国君年幼而其母青春正盛。女主一人独居，就会骄横不法，荒淫秽乱，为所欲为，而无人能够禁止。你没听说过吕后吗？所以不能不先将她除掉。
汉武帝后元二年，公元前87年，正月，汉武帝在甘泉宫接受诸侯王的朝见。二月，前往五柞宫。
汉武帝病重，霍光哭着问道：“万一陛下不幸驾崩，应当由谁继承皇位？”汉武帝说：“你难道没有理解先前赐给你的那幅画的含意吗？立我最小的儿子，你行周公之事！”霍光叩头推辞说：“我不如金日磾！”金日磾也说：“我是外国人，不如霍光。况且那样会使匈奴轻视大汉！”二月十二日，汉武帝下诏，立刘弗陵为皇太子，时年八岁。十三日，汉武帝任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，受诏辅佐幼主，又任命搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，全都在汉武帝卧床下叩拜受职。霍光出入宫廷二十余年，出外则陪同汉武帝乘车，入宫则侍奉在汉武帝左右，小心谨慎，从未有过过失。霍光为人沉静仔细，每次出入宫廷、下殿门，止步和前进都有一定的位置，郎官、仆射们在暗中观察，发现丝毫不差。金日磾在汉武帝身边几十年，从不看他不该看的东西；武帝赐给他宫女，他不敢亲近；武帝想将他女儿纳为后宫嫔妃，他也不肯；诚笃谨慎如此，汉武帝感到特别惊奇。金日磾的长子是汉武帝的玩童（弄儿），很受宠爱。这个孩子长大后，行为不检点，在殿下与宫女调情，正好被金日磾看到，便将他杀了。汉武帝听说后大怒。金日叩头请罪，陈述了杀死其子的缘由。汉武帝感到很悲伤，为此落下眼泪，但对金日磾更加敬重。上官桀开始以膂力过人而得到汉武帝的赏识，被任命为未央宫厩令。汉武帝曾经有一段时间身体不适，等到痊愈后，发现御马都瘦弱，于是大发雷霆，说：“厩令认为我再也看不到这些马了吗？”便要将上官桀逮捕下狱。上官桀叩头说：“我听说皇上圣体欠安，日夜忧惧，实在没心思照管马。”话未说完，已经流下几行眼泪。汉武帝认为上官桀深爱自己，因此与他亲近，任命他为侍中，逐渐升到太仆。霍光、金日磾、上官桀三人都是汉武帝平时宠信的人，所以特意将身后之事托付给他们。二月十四日，汉武帝在五柞宫驾崩，在未央宫前殿出殡。
汉武帝聪明，遇事决断，善于用人，执法严厉，不讲情面。隆虑公主的儿子昭平君娶了汉武帝的女儿夷安公主。隆虑公主病危时，进献黄金一千斤、钱一千万，请求预先为儿子昭平君赎一次死罪，汉武帝答应了。隆虑公主去世后，昭平君日益骄纵，竟在醉酒之后将公主的师傅杀死，被逮捕入狱。廷尉因昭平君是公主的儿子请示武帝如何处理，汉武帝身边的人都为昭平君说话：“先前隆虑公主又曾出钱预先赎罪，陛下答应了。”汉武帝说：“我妹妹年纪很大时才有这么一个儿子，临终前又将他托付给我。”说到这里，泪流满面，叹息了很久，说：“法令是先帝创立的，如果是因为我的妹妹的缘故而破坏先帝之法，我还有何脸面进高祖皇帝的祭庙！也对不住万民啊！”于是批准了廷尉的上奏，将昭平君处死，但哀痛不能自止，左右侍从也都伤感不已。待诏官东方朔上前祝贺汉武帝说：“我听说圣明的君王治理国政，奖赏不避仇人，惩罚不分骨肉。《尚书》上说：‘不偏不党，王道荡荡。’这两条，是古代的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝所看重的，也是夏禹、商汤、周文王都难以做到的，而陛下做到了，这是天下的大幸！臣东方朔冒死两拜为陛下祝贺！”汉武帝开始对东方朔非常恼火，接着又觉得他是对的，任命东方朔为中郎。
班固称赞说：“汉朝承接了历朝帝王的积弊，高祖拨乱反正，文帝、景帝致力于休养百姓，但在传承古代的礼和文方面，做得还不够。武帝即位之初，就以卓越的气魄，罢黜百家，尊崇儒家六经，然后向天下征召、选拔优秀人才，共同建功立业。又兴办太学，修复祭祀，改变正朔，制定历法，协调音律，作诗赋乐，封禅天地，礼敬百神，封赐周朝后裔，号令有文采，值得称道，后继者得以继承大业，确有夏、商、周三代遗风。以武帝的雄才大略，不改变文帝、景帝时的俭朴作风，爱护百姓，既使是《诗》《书》上所称道的古代圣王，也不过如此！”
司马光评论说：“武帝穷奢极欲，刑罚繁重，横征暴敛，大兴宫室，征讨四夷，又迷惑于神怪之说，巡游无度，致使百姓疲敝，被迫为盗，他与秦始皇没有什么不同。但秦因此而亡、汉却因此而兴的原因，就在于武帝能够遵守先王之道，懂得如何治理国家、守住基业，能接受忠正刚直之人的谏言，厌恶被人欺瞒蒙蔽，尊贤敬能，赏罚严明，到晚年又能改变自己的过失，将后事托付给合适的大臣，这正是武帝有造成秦朝灭亡的错误却避免了秦朝灭亡的灾祸的原因吧！”
二月十五日，太子刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝。他的姐姐鄂邑公主与他一起住在宫中，负责抚养照顾，霍光、金日磾、上官桀三人共管尚书事，负责主持朝政。霍光辅佐幼主，国家政令都由他发出，天下人都想一见他的风采。一天夜里，宫中出现怪物，群臣大惊，于是霍光召见管理皇帝玉玺的尚符玺郎，想要取走皇帝的玉玺。尚符玺郎不肯给他，霍光便要强夺。尚符玺郎手持宝剑说：“我的头你可以拿去，但玉玺不能拿走！”霍光对他甚为嘉许。第二天，昭帝下诏将这位尚符玺郎的品秩提升了两级。众人因此对霍光称道有加。
三月二十二日，汉武帝刘彻安葬于茂陵。
汉武帝刘彻生于公元前156年，卒于公元前87年，享年69岁。公元前141继位，在位54年。
一个时代结束了。一个时代开始了。
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