汉成帝阳朔元年，公元前24年，二月三十日，出现日食。三月，赦免天下囚犯。冬季，京兆尹、泰山人王章被捕入狱，处死。
当时，大将军王凤掌握国家大权，成帝谦让软弱，没有实权。成帝身边的侍臣曾向成帝推荐光禄大夫刘向的幼子刘歆，说他博学卓识有奇才。成帝召见刘歆，刘歆为他诵读诗赋。成帝非常喜欢他，想任命他为中常侍，命左右取来中常侍的衣冠，正准备行拜官礼时，左右侍从都说：“还没通报大将军知道。”成帝说：“这等小事，何必通报大将军！”左右叩头力争，于是成帝便告诉了王凤。王凤认为不可以，此事便作罢。
当时，王氏子弟全都当上卿、大夫、侍中、诸曹，分别占据显官要职，满朝皆王氏。杜钦见王凤过于专权，告诫他说：“希望将军采取周公谦恭谨慎的态度，减少穰侯魏冉的威风，放弃武安侯田蚡的贪欲，不要使范睢之流得以从中挑拨离间！”王凤不听。
成帝没有子嗣，身体也常患病。定陶王刘康来朝见，太后与成帝禀承先帝的遗愿，待他十分优厚，给予的赏赐是其他诸侯王的十倍，对当初夺嫡之事，也不存丝毫芥蒂。成帝把他留在京师，不让他归国，还对他说：“我没有儿子，人命无常，不必避讳，一旦有别的变化，将再也看不见你了。你就留在京师，随侍在我身边吧！”后来，成帝病情渐渐减轻，刘康于是留居在封国驻京府邸，日夜进宫服侍成帝，成帝对他十分亲近看重。大将军王凤对刘康留居京师心有意见，恰好发生日食，王凤就乘机说：“发生日食，是阴气过盛的征象。定陶王虽亲，按礼应当在自己的封国当藩王。如今留在京师侍奉天子，是不正常的，因此天现异象发出警告。陛下应遣送定陶王返回封国！”成帝无法违抗王凤，只好同意。刘康辞行，成帝和他相对流泪而别。
王章这个人一向刚直敢言，他虽然是王凤举荐的，但不赞成王凤专权，不亲近依附王凤。他上密奏说：“发生日食，都应归咎于王凤专权蒙蔽主上。”成帝召见王章，进一步询问。王章回答说：“天道聪明，保佑善良，惩罚邪恶，以祥瑞或灾异作为效验的征兆。如今陛下因为没有继嗣，而召见亲近定陶王，这是为了承接宗庙，以社稷为重，上顺天意，下安民心，这是正确的决定和善事，上天应当报以祥瑞，怎么会招致灾异！灾异的发生，是因为大臣专权的缘故。现在听说大将军将日食的发生归咎于定陶王，建议遣送他回封国。假如是想使天子在上面孤立，专擅朝政以便实现私欲，那就不是忠臣了。而且发生日食，是阴气侵袭阳气，是臣下专权而压抑君王。如今大小政事都由王凤决定，天子连手都没有举过一次，王凤不从内心反省自责，反而归咎于善良的人，把定陶王排挤到远方。而且王凤诬陷欺骗不忠，不止一件。前丞相、乐昌侯王商，本是先帝的亲戚，品行敦厚，威望很高，历任将相，是国家栋梁之臣。他坚持正义，不肯违心追随王凤，最后被王凤用闺房阴私之事而致罪罢黜，忧伤而死，大家都怜惜他。王凤明知他小妾的妹妹张美人已嫁过人，按礼不宜上配至尊的皇帝，王凤却托言张美人会生男孩，将她献入后宫，用不正当的手段为小妾的妹妹谋取私利。然而，听说到现在张美人也未曾怀孕。而且，即使是羌人、胡人，还要杀死头胎婴儿，以洗女人的肠肚，使未来所生之子血统纯正。何况是天子，怎能亲近已嫁过人的女子！以上所说的三件都是大事，是陛下亲眼所见到的，这足以推知其余和另外那些所看不到的事情。陛下不可让王凤长期主持国事，应让他退官回到府第，另选忠诚贤能的人代替他！”
自从因王凤弹劾王商而被罢黜，到后来遣送定陶王归国，成帝心里一直郁愤不平，此时听了王章的话，有所感触而醒悟，打算采纳他的建议。成帝对王章说：“若不是京兆尹直言，我听不到社稷大计。况且只有贤能者才了解贤能者，请你试为朕找一位能够辅政的人。”于是王章再上密封奏书，举荐信都王刘兴的舅父、琅邪太守冯野王，说他忠诚正直，富于谋略。成帝从当太子时，就多次听说冯野王的声名，于是准备依靠他，代替王凤。王章每次进见，成帝都命左右随从退出。当时太后堂弟之子、侍中王音偷听了成帝和王章的谈话，并报告了王凤。王凤听后很是忧虑恐惧。杜钦劝王凤搬出大将军府回到自己的侯府，上书请求辞职退休，措词十分哀痛。太后听说了，为王凤流下眼泪，不肯吃饭。成帝从小就亲近倚靠王凤，不忍心罢黜他，就下诏优抚，勉强他继续任职。于是王凤又继续主持政事。
成帝让尚书弹劾王章，说：“王章明知冯野王先前因为是诸侯王的舅父，而外放补官，而却因私心推荐，想让他在朝中任职，以阿谀攀附诸侯。又明知张美人已入宫侍奉皇帝，却妄称羌、胡杀子荡肠的风俗，这不是他应当说的话。”把王章交付司法官吏处理。廷尉判其有大逆之罪，认为：“把皇帝比做羌胡蛮族，想使皇上绝嗣，背叛天子，而为定陶王打算。”王章终于死在狱中，妻子儿女流放到合浦。从此，公卿见到王凤，都侧目而视。
冯野王恐惧不自安，就得了病。病假满三个月后，成帝批准他带职养病，带着妻子回到了故乡杜陵就医。大将军王凤暗示御史中丞弹劾他“被皇上赐准带职养病，却私自趁便拿着虎符越过郡界回家，犯了奉诏不敬之罪”。杜钦给王凤写信说：“官秩为二千石的官员生病，被批准带职养病而回家的，过去就有先例。法令中并没有不许离郡的条文。经传上说：‘赏疑从予。’拿不准该不该赏赐的，姑且给予赏赐，目的在于广施恩德，勉励有功之人。经传又说：‘罚疑从去。’拿不准该不该惩罚的，姑且赦免，目的在于谨刑慎罚，免生差错。现在不顾法令和前例，而以不敬的法条治罪，完全违背了‘阙疑从去’的古训。即使认为二千石的高级官员管辖千里之地，负有军事上的重任，不应轻易离开辖郡，准备制定律条作为以后的法令，那么冯野王的罪过也在新的条文制定之前。刑罚和赏赐，关系国家信誉，不可不慎重！”王凤不听，竟然罢免了冯野王的官职。
当时百姓大多认为王章冤枉而讥讽朝廷。杜钦想挽救王凤的过错，再次劝王凤说：“京兆尹王章的罪状密不外传，连京师的人都不知道，何况京外呢！恐怕天下人不了解王章确实有罪，而以为他直言规谏才蒙祸。这样的话，就会堵塞谏争的言路，有损宽容贤明的圣德。我认为，应该借王章这件事，命令举荐直言极谏之士，加上现有的郎、从官，也让他们尽量发表意见，使朝廷的言路比前加宽，以明示四方，使天下都知道主上圣明，不会因直言而责罚臣下。若能如此，则流言便会消释，疑惑之心也会消失。”王凤将杜钦的意见报告成帝，并落实了他的建议。
本年，任用陈留太守薛宣为左冯翊。薛宣担任郡长官，所到之处有政声。薛宣的儿子薛惠当彭城令，薛宣曾经过彭城，他心里清楚儿子没有才干，便不问他行政方面的事。有人问薛宣说：“你为何不指教、告诫儿子官吏的职责？”薛宣笑着说：“为吏之道，以法令为师，可向法令讨教而学会。至于能干不能干，自有天分，怎么能够学呢？”众人传播称赞他的这番话，认为他的见解是对的。
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