话说贾妃省完亲回到皇宫，次日见驾谢恩时，一并回奏了归省之事。于是龙颜甚悦，又发内帑彩缎金银等物，以赐贾政及各椒房等员，不必细说。
此贾妃受益于圣恩得已回家省亲,不但娘家为其大涨风采，还举贤下仕，为皇家寻得人才。可谓是一举两得。因而让自己乃自整个贾家再次随之受宠若惊。
且说这荣宁二府因连日用尽心力，使得人人力倦，各各神疲，又将园中一应陈设动用之物收拾了两三天方得完事。第一个凤姐事多任务重，别人或许可偷懒躲在一处自清静，唯独她是不能逃脱的；这二来凤姐素来本性就要强，绝不愿落人褒贬，只是强撑着跟没事的人一样。
要不是贾珠英年早逝，本来这个管家的主事也没轮不上凤姐。但既然有这个机会与能力接了这个事，即便是年龄不得当，也绝不给人留下口舌的机会。这跟凤姐硬气的后台与要强的性格是分不开的，所谓成也萧何败也萧何。凤姐最后的悲剧不但跟她为人处事有关，还跟这性格有极大的关系。
而这第一最极为无事最闲暇的人乃是宝玉。偏偏这天一早，袭人的母亲又亲自来回贾母，说接袭人去吃年茶，须得晚间才能回来。因此，宝玉只得和众丫头们掷骰子赶围棋等游戏。正在房内玩的没兴头，忽见丫头们来回说：“东府珍大爷来请您过去看戏、放花灯。”宝玉听了便命人换衣裳。刚要准备去时，忽又有贾妃赐出糖蒸酥酪来；宝玉想起上次袭人喜吃此物，便命人留与袭人了。自己回过贾母便过去看戏了。
无论何时何事，宝玉都是家里最闲的。原因不难看出，他是唯一除贾政外，可以说是贾家集万千宠爱于一身的人。而就他这一小小的留糖蒸酥酪的举动，不难看出在他房里的丫鬟下人们，宝玉待袭人与她人是很不同的，关系也不一般也。
谁想贾珍这边唱的是《丁郎认父》、《黄伯央大摆阴魂阵》，更有《孙行者大闹天宫》、《姜子牙斩将封神》等类的戏文，倏尔神鬼乱出，忽又妖魔毕露，甚至于扬幡过会，号佛行香，锣鼓喊叫之声远闻巷外。满街之人个个都赞：“好热闹的戏，别人家断不能有的。”宝玉见繁华热闹到如此不堪的田地，只略坐了一坐，便走开各处闲耍。先是进内去和尤氏和丫鬟姬妾说笑了一回，便出二门来。
话说这人人都听得看得不亦乐乎的戏文，唯独宝玉却看不下去。这也是有原因的。一来宝玉跟父亲关系并不是特别的好，二来宝玉并无称王称霸的思想与志向，三来宝玉对求取功名并不在意，这宝玉的生活状态也为日后的结局埋下了伏笔。
尤氏等仍料他出来看戏，遂也不曾照管。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾猜枚行令，百般作乐，也不理论，纵一时不见他在座，只道在里边去了，故也不问。至于跟宝玉的小厮们，那年纪大些的，知宝玉这一来了，必是晚间才散，因此偷空也有去会赌的，也有往亲友家去吃年茶的，更有或嫖或饮的，都私散了，待晚间再来；那小些的，都钻进戏房里瞧热闹去了。
偌大的贾府，懂宝玉之人却是少之又少。难怪宝玉心灵之友不是这贾府的深闺女子便是在他府巧遇知音。
宝玉见一个人没有，因想“这里素日有个小书房，内曾挂着一轴美人，极画的得神。今日这般热闹，想那里自然是无人，那美人也自然是寂寞的，须得我去望慰他一回。”想着，便往书房里来。刚到窗前，闻得房内有呻吟之韵。宝玉倒唬了一跳：敢是美人活了不成？乃乍着胆子，舔破窗纸，向内一看——那轴美人却不曾活，却是茗烟按着一个女孩子，也干那警幻所训之事。宝玉禁不住大叫：“了不得！”一脚踹进门去，将那两个唬开了，抖衣而颤。
茗烟见是宝玉，忙跪求不迭。宝玉道：“青天白日，这是怎么说。珍大爷知道，你是死是活？”一面看那丫头，虽不标致，倒还白净，些微亦有动人处，羞的脸红耳赤，低首无言。宝玉跺脚道：“还不快跑！”一语提醒了那丫头，飞也似去了。宝玉又赶出去，叫道：“你别怕，我是不告诉人的。”急的茗烟在后叫：“祖宗，这是分明告诉人了！”宝玉因问：“那丫头十几岁了？”茗烟道：“大不过十六七岁了。”宝玉道：“连他的岁属也不问问，别的自然越发不知了。可见他白认得你了。可怜，可怜！”又问：“名字叫什么？”茗烟大笑道：“若说出名字来话长——真真新鲜奇文，竟是写不出来的。据他说，他母亲养他的时节做了个梦，梦见得了一匹锦，上面是五色富贵不断头万字的花样，所以他的名字叫作万儿。”宝玉听了笑道：“真也新奇，想必他将来有些造化。”说着，沉思一会。
话说茗烟谢小子果然是少不更事，做事莽撞，外加还胆大包天，光天化日竟在书房做这等污秽之事。而宝玉用此等方法撞到而阻止的已不是第一次了，先有秦钟，现有茗烟。可见此等之人都不会有啥好下场。不过这宝玉实在是贾府乃至当时社会下难得的正向之人，有点侠士之义也。难怪自身心意志向都是在想方设法逃离这贾家矣。
茗烟因问：“二爷为何不看这样的好戏？”宝玉道：“看了半日，怪烦的，出来逛逛，就遇见你们了。这会子作什么呢？”茗烟嘻嘻笑道：“这会子没人知道，我悄悄的引二爷往城外逛逛去，一会子再往这里来，他们就不知道了。”宝玉道：“不好，仔细花子拐了去。便是他们知道了，又闹大了，不如往熟近些的地方去，还可就来。”茗烟道：“熟近地方，谁家可去？这却难了。”宝玉笑道：“依我的主意，咱们竟找你花大姐姐去，瞧他在家作什么呢。”茗烟笑道：“好，好！倒忘了他家。”又道：“若他们知道了，说我引着二爷胡走，要打我呢？”宝玉道：“有我呢。”茗烟听说，拉了马，二人从后门就走了。
茗烟这小子鲁莽少不更事也就算了，还一个劲地把宝玉往坑里带，可见茗烟乃是一熟知大街小巷文化之人也。虽说宝玉爱贪玩，但关键时候还是拎得清的。不过这大过年的，宝玉一房里的众丫鬟们都不及袭人一人在旁称心也。想来房里丫鬟也唯独只有袭人待他非主仆之情，而如亲人一般吧。
幸而袭人家不远，不过一半里路程，展眼已到门前。茗烟先进去叫袭人之兄花自芳。彼时袭人之母接了袭人与几个外甥女儿、几个侄女儿来家，正吃果茶。听见外面有人叫“花大哥”，花自芳慌忙出去看时，见是他主仆两个，唬的惊疑不止，连忙抱下宝玉来，在院内嚷道：“宝二爷来了！”别人听见还可，袭人听了，也不知为何，忙跑出来迎着宝玉，一把拉着问：“你怎么来了？”宝玉笑道：“我怪闷的，来瞧瞧你作什么呢。”袭人听了，才放下心来，嗐了一声笑道：“你也忒胡闹了，可作什么来呢！”一面又问茗烟：“还有谁跟来？”茗烟笑道：“别人都不知，就只我们两个。”袭人听了又惊慌了说道：“这还了得！倘若碰见了熟人，或是遇见了老爷，街上人挤车碰的，马轿纷纷的，若有个闪失可不是闹着玩得的！你们的胆子可比斗还大。都是茗烟调唆的，回去我定告诉嬷嬷们打你。”茗烟撅了嘴道：“二爷骂着打着叫我引了来，这会子推到我身上。我说别来罢，不然我们还是回去罢。”花自芳忙劝道说：“罢了，已是来了，也不用多说了。只是茅檐草舍，又窄又脏，爷怎么坐呢？”
众人都只知投其所好，或是带着主子吃喝玩乐。唯独袭人做法却是非同一般，她首要担心的却是宝玉的名声与安危，做法如同对待家里亲人一般。可见袭人平时做事很是谨慎细心周到，难怪宝玉待她与其他下人着实不同。可谓是知我者谓我心忧唯是袭人也。
袭人之母也早迎了出来。袭人拉了宝玉进去。宝玉见房中三五个女孩儿，见他进来，都低了头，羞惭惭的。花自芳母子两个百般怕宝玉冷，又让他上炕，又忙另摆果桌，又忙倒好茶。袭人笑道：“你们不用白忙，我自然知道。果子也不用摆，也不敢乱给东西吃。”一面说，一面将自己的坐褥拿了铺在一个杌上，宝玉坐了；用自己的脚炉垫了脚；向荷包内取出两个梅花香饼儿来，又将自己的手炉掀开焚上，仍盖好，放与宝玉怀内；然后将自己的茶杯斟了茶，送与宝玉。彼时他母兄已是忙另齐齐整整摆上一桌子果品来。袭人见总无可吃之物，因笑道：“既来了，没有空去之理，好歹尝一点儿，也是来我家一趟。”说着，便拈了几个松子穰，吹去细皮，用手帕托着送与宝玉。
这一处袭人照顾宝玉的举动如此娴熟，可见平时宝玉生活起居，袭人都是亲力亲为的，实在是难得的如痴如醉的下人做事之风。可谓是比心腹都还略胜一筹也。而袭人的家人突遇宝玉的大驾光临，一时之间不知所措。可谓是用尽所有而千方百计地讨好宝玉，也想好趁机摊上这道富光也。
宝玉看见袭人两眼微红，粉光融滑，便悄悄问袭人：“好好的哭什么？”袭人笑着说：“何尝有哭，不过是刚才迷了眼揉的。”因此便遮掩过了。当下宝玉穿着大红金蟒狐腋箭袖，外罩石青貂裘排穗褂。袭人道：“你特为往这里来又换新服，他们就不问你往哪去的？”宝玉笑着说：“珍大爷那里去看戏换的。”袭人点头又说：“坐一坐就回去罢，这个地方不是你来的。”宝玉笑着说：“就你要回家去才好呢，我还替你留着好东西呢。”袭人悄笑道：“悄悄的，叫他们听着什么意思。”一面又伸手从宝玉项上将通灵玉摘了下来，向他姊妹们笑道：“你们见识见识。时常说起来都当希罕，恨不能一见，今儿可尽力瞧了。再瞧什么希罕物儿，也不过是这么个东西。”说毕，递与他们传看了一遍，仍与宝玉挂好。又命他哥哥去或雇一乘小轿，或雇一辆小车，送宝玉回去。花自芳道：“有我送去，骑马也不妨了。”袭人道：“不为不妨，为的是碰见人。”
这袭人特意当着家人以及自己姊妹的面，问宝玉换衣服之事，一为宣誓主权，二则是告诉众人自己与宝玉关系非同一般。可惜宝玉并没有领会其意思，继而才有袭人摘宝玉通灵宝玉给众姊妹看。又有宝玉随口而出的给袭人留了好东西，不禁让旁人对他们二人的关系浮想联翩也。进而有这袭人哥哥才欲大张旗鼓地送宝玉回去也。
花自芳忙去雇了一顶小轿来，众人也不敢相留，只得送宝玉出去。袭人又抓些果子与茗烟，又把些钱与他买花炮放，教他“不可告诉人，连你也有不是”。一直送宝玉至门前，看着上轿，放下轿帘。花、茗二人牵马跟随。来至宁府街，茗烟命住轿，向花自芳道：“须等我同二爷还到东府里混一混，才好过去的，不然人家就疑惑了。”花自芳听说有理，忙将宝玉抱出轿来，送上马去。宝玉笑说：“倒难为你了。”于是仍进后门来。俱不在话下。
这贾府上下能让宝玉口服心服做事的人了不多，但这袭人绝对是其中一人。本来就是光明正大的来玩耍，让袭人这一安排反倒有点偷鸡摸狗嫌疑也！不过话说回来，这袭人谨言甚微也着实有点夸张。但也侧面反映出这贾府平时不但戒备森严，连家训家教也是无比严厉也！
话说自宝玉出了门，他房中这些丫鬟们都越性恣意的玩玩笑笑，有赶围棋的，也有掷骰抹牌的，还嗑了一地瓜子皮。偏在这时，宝玉奶母李嬷嬷拄着拐仗进来请安，瞧瞧又见宝玉不在家，丫头们只顾玩闹，让她十分看不过。便叹道：“自从我出去了不大进来，你们就越发没个样儿了，别的妈妈们也越不敢说你们了。那宝玉是个丈八的灯台，照得见人家，却照不见自家的。只知嫌人家脏，这是他的屋子，却由着你们遭塌，越不成体统了。”这些丫头们明知宝玉不讲究这些，二则李嬷嬷已是告老解事出去的了，如今也管不着他们，因此只顾玩并不理她。那李嬷嬷还只管问“宝玉如今一顿吃多少饭”、“什么时辰睡觉”等语。丫头们总胡乱答应。有的说：“好一个讨厌的老货！”
话说宝玉这乳母李嬷嬷就算告老回家了，还视自己为宝玉房里老大的姿势，实属讨人嫌也。自认为自己曾是宝玉乳母，天天端着一副自己是宝玉房里众丫鬟的掌事人样，难怪她一走也没人惦念着她，十足的人走茶凉也！
李嬷嬷又问道：“这盖碗里是酥酪，怎不派人给我送去？那我就吃了吧。”说完拿匙就吃。一个丫头道：“快别动！那是宝玉说了要给袭人留着的，回来又惹气了。你老人家自己承认，别带累我们受气。”李嬷嬷听了，又气又愧便说道：“我不信他这样坏了。别说我吃了一碗牛奶，就是再比这个值钱的，也是应该的。难道待袭人比我还重？难道他不想想自己怎么长大了？我的血变的奶，吃的长这么大，如今我吃他一碗牛奶，他就生气了？我偏吃了看他要怎么样！你们看袭人不知怎样，那是我手里调理出来的毛丫头，什么东西！”一面说一面赌气将酥酪吃尽了。又一丫头笑着说：“她们不会说话，怨不得你老人家生气。宝玉还时常送东西孝敬你老去，岂有为这个不自在的。”李嬷嬷道：“你们也不必妆狐媚子哄我，打量上次为茶撵茜雪的事我不知道呢。明儿有了不是，我再来领！”说着，赌气去了。
虽说这宝玉房里丫鬟们都是年少不懂事，但就这李嬷嬷一副盛气凌人，倚老卖老的德行，估摸也得不到啥人尊敬与爱戴的，更别提宝玉平时最讨厌她乳母嚣张跋扈与越权的个性了。
一会儿宝玉回来，便命人去接袭人。只见晴雯躺在床上不动，宝玉便问：“敢是病了？再不然是输了？”秋纹道：“她倒是赢的。谁知李老太太来了，混输了，她气的睡去了。”宝玉笑着说：“你别和她一般见识，由她去就是了。”说着，袭人已来，彼此相见。袭人又问宝玉何处吃饭，多早晚回来，又代母妹问诸同伴姊妹好。一时换衣卸妆。宝玉命取酥酪来，丫鬟们回说：“李奶奶吃了。”宝玉才要说话，袭人便忙笑着说：“原来是留的这个，多谢费心。前儿我吃的时候好吃，吃多了肚子疼，足的吐了才好的。她吃了倒好，搁在这里倒白遭塌了。我只想风干栗子吃，你替我剥栗子，我去铺床。”
袭人果然是宝玉房里最懂他的贴心人，知道李嬷嬷已经习惯越权，越发不把他放到眼里，肯定少不了的发一顿脾气，惹不少事，非得鸡飞狗跳不止，袭人赶忙撒了这个慌，将事情顺了过去。不过宝玉也着实很是顺着袭人也！
宝玉听了信以为真，方把酥酪丢开，取栗子来，自向灯前检剥。一面见众人不在房中，乃笑问袭人道：“今儿那个穿红的是你什么人？”袭人道：“那是我两姨妹子。”宝玉听了，赞叹了两声。袭人道：“叹什么？我知道你心里的缘故，想是说她哪里配红的。”宝玉笑道：“不是，不是。那样的人不配穿红的，谁还敢穿。我因为见她实在好的很，怎么也得在咱们家才好的。”袭人冷笑着说：“就我一个人是奴才命罢了，难道连我的亲戚都是奴才命不成？定还要拣实在好的丫头才往你家来。”宝玉听了，忙笑着说：“你又多心了。我说往咱们家来，难道必定是奴才不成？说亲戚就使不得？”袭人道：“那也般配不上。”
这女人一碰到心上之人，就容易方寸大乱。不管青红皂白，是非对错，定是心里很不是滋味。袭人也不例外，表现得也是过于明显了，不过奈何宝玉怎么就没参透，还当袭人不懂他也！难怪袭人最终也没能成为宝玉的姨娘，最终只因袭人不是宝玉心上人也。
宝玉便不肯再说，只是剥栗子。袭人笑道：“怎么不言语了？想是我才冒撞冲犯了你，明儿赌气花几两银子买她们进来就是了。”宝玉笑着说：“你说的话，怎么叫我回答呢。我不过是赞她们好，正配生在这深堂大院里，没的我们这种浊物倒生在这里。”袭人道：“她虽没这造化，倒也是娇生惯养的呢，我姨爹姨娘的宝贝。如今十七岁，各样的嫁妆都齐备了，明年就出嫁。”宝玉听了“出嫁”二字，不禁又嗐了两声。正是不自在，又听袭人叹道：“只从我来这几年，姊妹们都不得在一处。如今我要回去了，他们又都去了。”
袭人为了让宝玉断了对她姊妹的“邪念”，便撒谎说明年就得出嫁。殊不知，宝玉其实只是欣赏袭人姊妹的才情也。终究袭人还是未渗透宝玉真正所思所想，难怪只能做他心心念念的“姐姐”，成不了他的伊人。
那这宝玉究竟是待袭人如恋人还是亲人，请听接下来娓娓道来。
此上半回全是因宝玉之所思所想所虑而展开。一因无事便想找点事做做，却被贾珍邀请看戏而打断。二因戏文无趣而想观览书房美人，不曾想雅兴让茗烟打断。三因思虑袭人回家所为何事。曹公笔下却展示出宝玉在贾家的受宠，宝玉内心的情趣之事，甚至还有宝玉对当下时代下男尊女卑的叫嚣也！
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