这是我在知乎上看到的一个问题，该题目下的回答可谓群魔乱舞，有兴趣的自行去围观。
要理解「道生一，一生二，二生三，三生万物」一句，至少得跟后一句「万物负阴而抱阳，冲气以为和」结合到一起去理解。
不过，即使是联系了上下文，由于原著行文简洁，几乎是一字一句的典范，所以仍然需要向上（古代）溯源或者向下（外延）拓张进行解释（这正是这个问题下的回答给人以群魔乱舞错觉的根源）。而向上（古代）溯源最佳方向不是指向《易经》，而是指向每个文字本身。
为何不该指向《易经》，首先，《易经》的两仪四象八卦之递进，最多只是一生二的重复。而有看法认为「三」指的是八卦。具体来说，认为一生二对应两仪生四象（一个爻位变成两个爻位），而二生三对应四象生八卦（两个爻位变成三个爻位）。
虽然以上说法在一二三的递增解释上也通。但古人用八卦，也不过是以之象万物，而非生万物。所以三生万物不能以八卦生万物来取代，更别说如何呼应后一句的「冲气以为和」。
我认为：《道德经》那两句中，「三」字与「和」字是理解的关键，要解释「三」字，得带出半个漢字的数字系统。所以我们先来看看「和」字。「和」最初是“和味”，亦即食用药膳以调理身体（平衡阴阳、清热驱寒一类）的意思：
摘自国学大师网·字形演变
关于「和」字，国学大师网如此解释：
其云“金文或從口從木，從木之意不明，殆為禾之形訛”。然而，从时间先后看，「和」字从木的构形比从禾的构形还早，何来“從木者殆為禾之形訛”。
「和」是中医里面一个很重要的概念，而中医主要典籍《黄帝内经》的主要内容正是被认为成书于战国年代。是以「和」字的构形演变，很可能与中医理论的发展相关。
《说文》认为「和」为相应之义。然而《黄帝内经》中“和五味、胃中不和、和调于五脏、和其逆顺”等句中的「和」字，皆不适宜解释为“相应”。
以中医发展看「和」字构形变化，春秋战国之交，小诸侯国还很多，而医者还比较少，所以这个阶段有能力延医用药的，都是“食肉者”。这些人最容易患上的病，恐怕是便秘。这类病人，最佳的处理是煎药调理，而且用药几乎全是植物药，甚至多数为木本植物的根类。因此，此时的「和」字从“木”，其构形之意为吃木本植物汤药。
而到战国中后期，诸侯兼并，而医者随着《黄帝内经》等的中医典籍的传播而增多，其时的病患主体，已经从上层贵族，演变为一般殷实家庭。这种情况下，对于多数还完全没有基本中医常识的普通人家来说，因为饮食失节导致的病患恐怕也是比例最高的。而对于这些人来说，调理的最佳办法，莫过于食疗，普及基本的中医常识。而《黄帝内经·素问》中就提出了“五谷为养,五果为助,五畜为益,五菜为充,气味合而服之,以补精益气”的饮食调养的原则。禾本科的五谷为主食，是食疗调理的最大前提。因此，后来的「和」字演变成从“禾”。
因此，「和」字的最初含义，即使调理身体以平衡阴阳。亦即调和的含义。而从平衡阴阳，能引申出相应（应和）的含义。
因此，“冲气以为和”一句中的「和」字，就是阴阳两气呈现（动态）平衡。
至于「三」字，若将汉字数字看成一个系统，那么「三」字源于「一」字，理解「一」字，需借助「七」字，而「七」字的含义，又根源于「六」字。所以前面说一个「三」字要理解透，需要带出半个漢字数字系统。
简要的说，「六」字构形为房屋，表达独立空间的含义，由于空间有六面，所以引申出数词“六”，年代久远后，本义湮灭，变成现在所谓的假借用法：
至于「七」字何以为数词“七”，因为「七」为「切」的初文。六面体切去一个小角则成为七面体
：
由此，「一」字构形除了可表示一根算筹之类的棍状物，还能表示一划，切一刀乃至地平线之类的分界（分隔）线性质的存在。在这基础上，可以引申出独立个体的含义。于是，道生一中的「一」字，可表示某个相对独立的系统（比如太阳系乃至银河系）。
至于「二」字，就是对立统一的两个个体。而「三」字，则可理解为三种有机的独立存在，而这种有机关系，在《道德经》中就称为「和」。
关于「一」「二」「三」的更多解释，请参看本人拙作汉字一到十的写法有何含义？以及《说文解字》部首分篇梳理第一（上）.
综上，《道德经》的两句原文的最贴切的白话翻译如下：
道的体现为一个独立的系统，这种独立系统内部必然都含有两种对立性质的存在（一生二），但这两种独立存在却并非相互分离的，而是以不同程度的调和状态存在于该独立系统下的每个个体（二生三）。而这些不同的对立调和的关系，体现在表象上，就形成了世间的万事万物。
反过来说，世间的万事万物，内部都有两种对立性质的存在，这两种存在在个体内部是以动态平衡的调和状态存在的。
说句题外话：引申而言，每个个体（人）不同时间的内部平衡也是动态的，而身体生病就是某种程度的失衡。而要保持身体健康，就需要保持某种相对稳定的内部阴阳平衡。甚至对于工作事业来说，要获得某种程度的成功，也需要保持某种稳定的（思想认识乃至工作状态）平衡。这就是一般所谓的坚持与毅力。
否则，若是处于不稳定的状态，那么就算身处同一副皮囊，但昨天、今天、明天的你，都将是不同的一个人。当每天微小的成功不能朝特定的方向累积，那么怎么成就大成功？以上，诸君共勉。
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