石勒是中国历史上唯一一个从奴隶做到皇帝的人。
但是，他并不是一开始就是奴隶。相反，他的父亲还是部落的一个小头目。
石勒生于274年，是匈奴别部羌渠的后裔，父亲周曷朱，曾是羯族部落的一个首领。由于性格粗暴，胡人都不服他，父亲便常令石勒代他领导部众，反得众人信赖。
据说石勒相貌奇特，气度非常，相士们都说他前程不可限量。
太安二年（303年），并州发生大饥荒。在逃荒过程中，石勒与一众胡人走散，便去投靠甯驱，当时北泽都尉刘监打算将他卖掉，幸得甯驱阻拦才逃过此劫。之后，石勒又去投靠都尉李川，途中遇见后赵名将郭敬。郭敬听了石勒诉说自己的遭遇，非常同情，送他衣服和食物。于是，石勒便向郭敬建议引一众胡人冀州卖掉，即可以解决胡人们的温饱，自己又能获利。
可是，真正捉住石勒和胡人们并卖掉的却不是郭敬，而是并州刺史司马腾。司马腾就派人到冀州捕捉一众胡人，准备到太行山以东卖掉，石勒也被捉住。这样，石勒就成了奴隶。
石勒在路上常被打骂，吃尽了苦头，多亏了郭敬族人的帮忙才安全到了冀州。不久，石勒被卖给茌平人师欢为奴。
这时，石勒忽然遇到了一个老者，他对石勒说：“君鱼龙发际上四道已成，当贵为人主。甲戌之岁，王彭祖可图。”石勒正拜谢间，老者已不见。石勒每次在田里耕种时，耳边总听到有鼓角之声，周围的其他奴隶也能听到，石勒便告诉他们说，自己小时候也家里也常听到这种声音。众奴隶回去后便把这些事情告诉师欢。师欢大为惊异，再一看，石勒相貌堂堂，气宇轩昂，当不会久为人下，便免去了他的奴隶身份，使他成为自由人。
以上之事，见于《晋书·卷一百四 载记第四石勒上》。
观史至此，想来，路遇老者，耳听鼓角之声，极有可能是石勒自己的宣传。作为一个日后成为帝王之人，未发迹时总不免有一些不同常人之处。石勒没有在自己出生时做文章，已经极为厚道了。
石勒成为自由人之后，好运便开始了。他先以自己有相马的能力而自荐给汲桑，后“招集王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八骑为群盗。后郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等又赴之，号为十八骑”。
石勒以此为根基，随汲桑一起“师附公师藩”。这时，汲桑才命石勒以“石”为姓，以“勒”为名，历史上才有了“石勒”。
之后，石勒先后纵兵河北，侵扰山东，转攻荆州，经“永嘉之乱”后攻打建业，驻镇襄国，消灭王浚，攻陷并州后于于襄国建立“后赵”，在吞并冀幽后，又拿下豫州和青州，称霸北方。
330年九月，石勒正式称帝，完成了从奴隶到皇帝的逆袭。
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