巧遇

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01

跟着徐婶去软红楼试厨时，素锦没敢跟娘实说，只说运河边的张大户家寻人帮厨，想去试试。

娘自炕头拿出匣子里的钱数了两遍，叹口气道，“去吧去吧，好生做活。咱娘俩指着针凿绣活攒够路费可太难啦，再过两年，只怕人家就不等你了，早攒路费好回乡。”

人家，是爹在素锦三岁时给她订下的娃娃亲，爹走夜路被土匪捉了，遇上拔刀相助的救命恩人，跟人喝了场酒，换了信物，就把素锦定给那人儿子。原说等十年八年素锦大些就上门来提亲，如今，母女二人流落江南，一切成了空话。

娘一心想着带她回乡嫁人；素锦的心愿只一个——给娘挣到买药的银两。

坐堂的老先生悄声对她说，娘这身子骨若得好医好药将养着，能多活十年八年，再这般粗茶淡饭下去，只怕没几年好日子了。

素锦听完就撑不住了。逃难路上与爹失散，如今，娘若也走了，这世上只余她孤零零一个，还有什么活头？一时越想越灰心，蹲在小院篱笆下缩成一团，抱了膝盖默默掉泪。

正逢徐婶下工与后巷阿婆闲话，说软红楼满城找擅面食的厨子，一个月二十两，试了几个，都嫌不地道。搁在一年前，流落江南的北地人多，雇人容易，可如今新帝即位，北地垦荒新政颁布后，北人纷纷归乡，面案师傅着实难寻，酒楼里支应的厨子都拿分红，断不会跳槽。

素锦飞快在脸上抹了两把，咧嘴扯出笑模样，拉着徐婶要她带自己去试试。

娘打小就夸她手巧，面团团在她手里格外听话。三五岁蒸馍自己晓得捏出形状掐上花，爹说她擀的面劲道，做盒子拌的馅特别香，只不知爹娘是夸她，还是说的真心话。

徐婶先摇头，“花朵样的小少女，哪好往那地方去做工？更何况侬这纤腰细手的，拈针绣花还罢了，那面案上的活计，没点力气可做不来。”

软红楼是个青楼，虽称“楼”，其实是座大园子，不只在广陵府出名，放眼江南道，也数一数二。

素锦既起了意，哪肯放弃？跟着徐婶进屋，帮着烧茶、扫屋，又捡着面案上的小食说得头头是道——刀拨面、小揪片、猫耳朵、炒面鱼、发面馍、呛面饼，粘豆包、菜盒子……连做法、配料一并细声细气直讲了小半时辰。

徐婶心软，再听得素锦为母问药的心愿，捱不过她恳求，第二日，就悄声对素锦说，鸨母红姐允了她去试工。

02

天才露了一点鱼肚白，素锦从朦胧的睡梦里醒来。借着窗隙透进的一点天光，蹑手蹑脚撑身下床，摸出枕下匕首，挪开顶门的木棍，走到篱笆院中，往墙角大缸里舀水洗脸。

才打春，夜里寒气重，缸里的水虽未结冰，可那冷意顺着指尖蔓至全身，刺进骨头里。素锦不舍得烧柴火，冻得连打两个激灵，忍着凉拿布巾子蘸了水，从脖颈攃到耳后，连洗带搓，直感到皮肉冒火，方罢了手。

徐婶说软红楼用人，顶要紧的是干净，头发里、指甲缝、耳朵根，不能有一点灰。说到末了，挨近素锦，觑着她雪白的脖颈，又笑道，“不碍的，你这一身好皮色，显干净。”

素锦被看得颇不自在，垂了眼，低下头。

在蔚州时候，她也算大门不出二门不卖的小家碧玉。秀才爹教几个大户公子读书，束脩养活一家三口吃喝还略有剩余，白日里学着娘裁衣绣花，做些灶上活计，早晚跟着爹识文断字，写写画画……

洗了脸，素锦先拿白布将匕首绑在足踝间。匕首四寸长，皮质软鞘裹着，是当年定亲交换来的信物，看似乌突突不起眼，实则削铁无声。逃难那晚，爹神色郑重将匕首塞进她手心，这只匕首刺过人，见过血，带着它素锦更觉安心。

她立在杏树下拿篦子梳头，泛着青的干枝上，萌发三五个幼小花苞，淡淡几点粉白，在料峭春风里轻颤，可怜又可爱。

徐婶赶来叫她出门。一眼看见杏树下的素锦，亦觉可怜可爱：除了身材高挑，哪里都像江南姑娘。长颈削肩，皮肤白得像剥了壳的鸡子，大眼里笼烟罩雾，一抿嘴，唇角就卧了个小梨涡，让人瞧了欢喜……

唉！这等好模样，去那软红楼，总归不太合适，一时提起心，倒盼着素锦被拒。

徐婶这声叹，素锦猜出八分意思，攀着徐婶胳膊，“阿婶，这番纵是成了，我也做不成长工，铁打的场子流水的客，客人离开，我继续接绣活。”

这话倒也是，徐婶放下一半心，却有新隐忧，“你到软红楼做工，绣活怕你娘一个人忙不过来吧？”

徐婶在软红楼浆洗坊，楼里的姑娘有织补绣活托她带去针线铺，能赚几个跑腿钱。起初，匀些缝补活计给素锦母女，是存着接济的意思。可秀锦娘俩手艺好，织补衣物平整妥帖，绣的花朵配色鲜亮，活儿交予她们，省了跑路，落下的钱反比去铺子里多了一成。

素锦倒觉得无妨，一日三餐之余，总能抽出空做活。

03

行至瘦西湖畔，柳丝已着春意，远望去，虚虚一团绿雾倒映在湖水里，染出几分暖色。穿过一条酒坊、食坊林立的青石小巷，就到了软红楼的西角门。

徐婶顿住脚，正了脸色道，“软红楼的客人走正门、南门和通码头的西南门，采买、做工的人，进出只走西角门。走西角门，很少会碰到客人。”

徐婶拿出两个对牌，守门的婆子方开门让二人进园。

迎面先是九丈长照壁，绘着红日初升的海上仙山气派非常。

转过照壁，跟着徐婶走上粉墙黛瓦逶迤曲折的连廊，那连廊一边是漏窗影壁，自花窗中隐约可见花木扶疏，亭台楼阁，另一边的廊柱外，俱是绿萝芭蕉，偶有探进廊下的花枝含苞待放，仿似春日先探来半只脚，先踏进这园中。

徐婶回头悄声道，“这时辰，倌人们还歇着，不见人，过了午才热闹，从这花窗看过去，美人多着呢。”

素锦脚步更轻。

红姐住在连廊尽头的三间房中。正在窗前梳洗。素锦垂着头从眼角偷偷瞟她，看不出年龄大小，鲜活不再，暮色也无，高鼻丰唇，神色慵懒。虽脂粉未施，乌发素衣，却有难描的妩媚，窗外几竿翠竹都被衬得鲜亮起来。

红姐的一双吊梢杏眼从镜子里将她从上到下刷了一遍，懒洋洋地开了口，“贵客先前尝过烙饼、手擀面、羊汤馎饦都说不地道，你且去试试，若做得好，除了软红楼的工钱，贵客赏钱也不少。”

说罢，指着立在门口刚留头的小丫鬟，让带素锦去往贵客院中小灶房。

素锦依依看了徐婶一眼，跟着往园子更深处走。七弯八拐地，半盏茶工夫，过了一弯石桥，进到一个景致更甚的院落。先入眼帘的，便是堆出重峦叠嶂的太湖石，其上大半覆了苔藓，一襟飞瀑在石隙泻出，落入小池，水声潺潺。满院葳蕤佳木间，一栋青绿色的三层小楼，正是贵客居所。

走近看才知那小楼为取清幽之色，从上到下拿竹子剖开从上贴到下，还有参差披拂的藤萝直攀上二层廊柱、栏杆，郁郁葱葱恍似神仙居处。

单设的灶房贴着云墙，纤尘不染。里外两间，横开大窗正对假山流瀑，一应物事俱全。靠墙一排木架上挨挨挤挤排着鸡鸭、腌肉、菜蔬，还有诸多素锦从未见过的食材，两个四十开外的婆子，打扮得甚是利落，正在灶头忙碌。

两个婆子甚是和善，得了嘱咐虽不曾出言指点，却对素锦却有问必答。

素锦做的是韭菜盒和面片汤，按之前的方法，半点花头没敢加。婆子指的虾仁没用，面片汤里也只加一勺大骨汤。

两样都是爹爱吃的。蔚州的家里，爹盘腿在炕上，翘着山羊胡，摇头晃脑念一句“夜雨翦春韭，”咬一口韭菜盒，大嚼两口，接着再念下一句“新炊间黄粱”，喝口面片汤，汤里的胡椒多，爹的脸膛泛红，直呼痛快……

看着婆子拿来的金丝边珐琅碗，素锦觉得实在太过精巧，在架底寻了几只粗瓷大碗，烧开水烫了两遍，拿来装饭食。

两个婆子拎着食盒离开，素锦提着的一口气松下来，才觉得额头沁出一层细汗。

04

她不敢乱走，只探了头向窗外张望。一丛浓绿芭蕉枕着太湖石舒枝展叶，隐约传来的淙淙水声更添幽静。昔年爹感慨江南园林甲天下，如今才知所言不虚，移步造景，宛若天成。

冷不防，视线撞进一双亮闪闪的眼睛里，却是假山石边两人粗的那株老香樟上，有个半躺在枝桠上的黑衣人，脸被树叶遮了大半，目光炯炯盯着她看。

那人伸手拨开树枝，现出一张眉目隽朗的脸，被绿叶衬得丰神如玉，似笑非笑地冲素锦眨了眨眼。慌得素锦心跳加速，眼睛仿似被烫到，倏地挪开，面上发热。

恰在此刻，细碎的脚步声传来，素锦立时缩回身子，快得如受惊小鹿。

来的是位容色清华的红衣姑娘。素锦不禁在心里赞叹，不愧是软红楼！这一早上见到的人，个个出奇好看。这姑娘虽笑意盎然，却有令人忍不住想低头的耀眼。

红衣姑娘一开口，就问得直接，“你果真姓素？蔚州人？因何滞留在此？”

素锦虽不知这她是谁，却生不出半点反感之念，听来似对自己了解颇多，索性毫不犹豫，细说了来历缘故。

“那你也算出自书香，来此烟花之地，不怕有损清誉？”

“达官显贵来此寻欢作乐，食坊酒肆与此生意往来，我不过一介寒门稚女，帮厨做工，有甚可怕？”这些话在素锦脑中转了不止一回，如今有机会倒出来，觉得甚是痛快，又补了一句，“昔日爹只说江南园林甲天下，若不来此，何以见得？”

“若你未来郎君知晓此事，心怀芥蒂呢？”

说得这样毫不客气，素锦不禁红脸，横她一眼，却还是认认真真答道，“他若无心我便休，这世上总有襟怀坦白的男儿。”

“你这丫头倒通透，爽利性子像北地人，”红衣姑娘目光炯炯，露齿大笑，“日后，你在这灶间听差，有空我再来寻你说话。”

言罢，施施然出了灶间，负手而行，意态洒脱，眼看将拐过一丛花木，又立定回身，向着素锦扬声道，“此间不只有美景，夜雨打芭蕉，晓风杨柳夜，更有佳人，花面相交映，回眸百媚生。改日约你共赏。”

余音袅袅，人影已渺。素锦低头默念两遍她的话，不由心驰神往。再抬头看向香樟树上，半个人影也无。

05

红姐再出现时，人未到，声先至，“哎哟喂，你这丫头心思怎生这样灵巧？竟想到拿粗瓷大碗上饭？面片汤才上桌，贵人就笑开了，说一看就有胃口。”

小丫鬟并那两个送饭的婆子拥着红姐，从后窗转出来。

素锦险些没认出上了妆的红姐。发上插着金丝牡丹发钗，胸前挂着红宝璎珞项圈，满脸堆笑，春风满面，翘起兰花指，捏着张银票伸到素锦眼前抖，“这个月的工钱先给你，说定了，每日卯时三刻来，戌时三刻归。”

一股馥郁香气直扑面颊，红姐十指尖尖，美得很，更美的，是银票上赫然写着的二十两。

素锦瞪大眼睛，张嘴结舌，这事儿……就成了？还先给支了工钱？

“你这丫头入了贵人眼。”

素锦眼巴巴地瞅着银票，没敢接，嗫嚅道，“贵人……不会明儿改主意再辞了我吧？”

红姐噎了口气，撇撇嘴，一巴掌将银票拍在她手里，“说什么呢！那是天潢贵胄，金口玉言。况且，你方才不是见了？”

“贵客是位姑娘？”素锦不由大惊，追问，“红衣裳的？”

“姑娘怎么了？姑娘，那也是金枝玉叶！不住客栈住我软红楼，顶顶有眼光！日后，广陵府第一把交椅，除了软红楼，哪个敢当？”

红姐扬起下巴，扶着小丫鬟的肩膀，摇摇摆摆出了门。

素锦将银票小心翼翼折好，放进荷包，系紧口，吁出一口长气，心底欢喜的小火苗才开始烧呀烧，想着红姐说的金枝玉叶，又生出几分隐忧——那绿叶间隐匿的黑衣人，究竟是谁？

灶间的两位婆子，一位姓卢，一位姓戚，俱是做了二三十年的厨娘。熟知“饮馔之精”，一看素锦揉面的手，就夸她有做这行的天赋，得知素锦没有在厨娘行业的长打算，倒替她啧啧惋惜。

素锦长得乖巧，一口一个阿婶，勾出二人的话匣子，从软红楼的来历说到做厨娘的好处，滔滔不绝。可待她问到香樟树上究竟是何人，二人却纷纷摇头，只说从未在树上见过人。

香樟树的叶子在风里轻摇，素锦揉揉眼，那人踪迹全无。

得知这院中外人不得擅入，素锦绕着假山林木转了两圈，仰头在香樟树下看，椭圆形的绿叶间筛下一地闪闪烁烁的阳光，自己莫非是紧张过度，花了眼？

06

正午时候，贵人出门，吩咐不必备餐。

两位阿婶笑眯眯地招呼素锦吃饭，平生第一顿正宗的淮扬菜吃得素锦幸福得想叹气。阿婶都是做淮扬菜的行家，干丝切得细如发，火腿汤滋味鲜腴，这样一比，自己那点厨艺算什么呢？素锦坐在墙角软垫上懒洋洋地打了呵欠。

也没带绣活，除了对着窗外景致发呆，只能东想西想——娘只想攒钱，如何能让她乖乖吃药呢？若跟两位阿婶学点厨艺，不止多了谋生法子，还能给娘做点药膳。树上的那人好生俊俏，红衣姑娘实在高贵，红姐金玉上身，倒不及素面好看，不过这世人多是先敬罗衣，想来，也只得如此……

过午，素锦一直亦步亦趋地跟在阿婶身后帮忙，不觉已是掌灯时分。

两位阿婶抬着食盒去送餐，素锦垂头收拾案板。似乎有风掠过，她下意识回头，一个黑影仿若树叶轻飘飘地自窗外落进来，立定眼前。

是香樟树上那人！很高，比她高了大半个头，肩宽腿长，虽长得好，却有扑面锐气。

素锦后退一步，又一步，被地上的小杌子绊了下，跌倒在墙角软垫，顺势抱住膝盖，手摸到裙角下，那把绑在腿上的匕首，让她心中安定几分。

许是今日看的景、见的人太多，素锦心中紧张，却不觉害怕，脑海中跳出来的是话本子中讲的侠士刺客，洪姐说贵客是天皇贵胄，金枝玉叶，这人莫非有加害之心……韩子说侠以武犯禁……这人是游侠还是恶人？

黑衣人看着她，一丝笑意从嘴角爬上眉梢，一步步向她走来。

素锦握紧匕首，手微微发抖，她不知道他是谁，有点慌张有点胆怯，虽看他不太像恶人，还是本能拔出匕首，每根手指的关节都在用力，匕首的尖端朝向他，警告道，“不管你想干嘛，还是快走吧，这儿住的贵人不一般，若被发现，你就惨了。”

那人停下脚步，认真地听她讲。于是素锦越说流利，“你悄悄离开，我保证不会喊人。一会儿，去送餐的人就回来了，还有侍卫也会来用饭，到时，你功夫再高，只怕也走不了。”

“我也得用饭。”他说。

啥？素锦愣了，不知如何作答。和用饭什么关系？

对方露出一排雪白的牙，笑容更加欢畅，仿佛面前有很好笑的人或事，素锦忍不住后退，汗毛竖起来，感到更害怕，自己遇到的这个并非常人，只怕是疯子！

07

“匕首给我看。”他又说。

素锦当然不会给。她只后悔犯了以貌取人的错，拿出匕首的时机不对。不过，看对方彪悍的身形，纵是脑袋不清楚，只怕自己出其不意伤了他，也难脱身。

还是要拖一拖，拖到阿婶来。

素锦指着案板，柔声道，“不是要用饭？你饿了？我给你煮面。才擀的面，成吗？”

他点头，继续笑，还一字一句地说，“我姓楚，楚山，字长河。”

“嗯”，素锦应得心不在焉。她烧火，煮水，准备下面，匕首拢在袖中，还得拿余光关注他，生怕暴起伤人，手上动作看似不紧不慢，心中着实焦急，只盼着阿婶们快来，送餐竟这样久！

“我有柄一样的匕首，长六寸，柄上刻日字，你这个长四寸，柄上刻了月字，你可曾留意？”他说。

“嗯”，素锦又答应，猛然意识到他话里意思，整个人顿住，如同石化。

这匕首是一对。爹说过，是救了他的楚参将的传家之物。爹将自己许给楚参将的儿子，收了短匕作信物。

素锦没回头，想了半天，方深深吸口气，声音颤抖，可还是勇敢地问出那一句，“你，可曾去蔚州寻我？”

“去啦去啦，三月前，他坚决要跟我舅父去蔚州走一遭，回来郁郁不乐好一阵子。”说话的人从窗口探进半个身子，是红衣姑娘笑盈盈的一张脸。她双手撑在窗棂上，兴致盎然，“红姐昨儿回说，你今日来试厨，蔚州人，姓素，他紧张地直搓手。”

素锦她听懂了，却觉得自己如坠梦中，简直不能相信。会这样地巧？昨晚娘还说，怕再不回乡，人家就不等她了，今日，就在阮红楼里遇到“人家”。

素锦咬下嘴唇，疼的。再环视四周，青石地面光如镜，灶台里的的火苗红彤彤在烧，锅子中的骨汤咕嘟咕嘟冒出白气，的确在软红楼的灶间。她看向红衣姑娘，更加不敢回头。

大结局

素锦领了一个月的工钱，找了御医给娘问诊，抱回来一堆药材，丹真公主说够了够了。楚长河悄悄对素锦说，公主找厨子不过是噱头，让江南道上上下下知道公主微服私访，其实公主这边是明修的栈道，另有查案的人在金陵暗度陈仓。

楚长河出身西北边军，自年少就被指给丹真公主做侍卫，虽然年轻已经是侍卫长。他倒不介意素锦待在软红楼跟着阿婶学厨艺，跟着公主看美人，但蔚州城还有个又老又瘦的秀才爹等着全家团圆呢。

楚长河说，他在蔚州见到了未来岳父，岳父住在战火中只余一半的旧屋里，一直等着失散的妻女回去。

楚长河把毁掉半边屋子修好，他说以为要找很久，才能把她找到。

谁能料想，上天竟把一切安排得这样巧妙，更没想到的，是素锦竟是出乎预料的聪明、可爱又美好。