内卷这个词，最早出现国外学者关于人口与小农生产关系的研究当中。Elvin在Pekins研究的基础上提出了一个边际劳动生产率递减的概念。他认为伴随着人口的增长，中国农业集约化程度在提高，而边际劳动生产率却逐步下降，也就是内卷化（Involution）。
黄宗智将Involution翻译成内卷是十分恰当的。他利用满铁资料和地方志的材料，又将此项研究向前推进了一大步。他的《华北的小农经济与社会变迁》（中华书局1986年版）、《长江三角洲小农家庭与乡村发展》（中华书局1993年版）及《中国经济史中的悖论现象与当前规范认识的危机》（ 《史学理论研究》1993年第1期）都在强调一个问题，就是过密化增长，或者是没有发展的增长。
黄宗智的观点在国内外都引起了较大的反响。1993年，《中国经济史》编辑部特意召开研讨会，对黄宗智的观点进行讨论。内地学者批评的焦点就是在于黄宗智否定资本主义萌芽，以及认为明清商品化高度发展的观点。
相比较国内学者的温和，对黄宗智批评最为激烈是一个是美国威斯康辛大学经济学教授赵冈，他是经济学出身，认为黄宗智在经济学理论方面存在很大的误解。另一个是彭慕兰，也就是“大分流”理论的提出者。他认为在18世纪(含18世纪)以前，东西方处在同样的发展水平上，西方不仅没有任何明显的内生优势，而且在许多方面要落后于中国。18世纪末19世纪初，东西方之间才开始"大分流"，此后差距越来越大，主要原因是美洲新大陆的开发使土地的制约解除，以及英国煤矿优越的地理位置使蒸气为动力的大规模使用成为可能。彭黄之争也成为学术界的一段佳话。
事实上，黄宗智的研究方法是基于农民学的传统，主要是舒尔茨、马克思以及恰亚诺夫三个来源。三个人当中，黄宗智更多是汲取了苏俄学者恰亚诺夫的观点：就是一个家庭中生产者与消费者的比例，比如传统的五口之家，生产者和消费者的比例可能是从4/5到3/5，因为老人失去劳动能力以及小孩子长大。
黄宗智从诺贝尔经济学家舒尔茨那里吸收了生产效率的理论，舒尔茨认为小农虽然穷困，但效率很高，能有效地利用资源配置，从事均衡生产。满铁资料由于是日本受过马克思主义训练的学者收集的，在分类上着重生产方式、生产关系，同时按照阶级分类，这点也影响了黄宗智。
黄宗智是对中国小农经济研究的最大贡献，就是将传统的研究转移到人口压力与经济结构上。最近20年，黄宗智主要在国内转移到传统社会的研究上，关注社会、经济、法律变化对传统的社会结构的影响。
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