《商君列传》是《史记》“列传”的第八篇。
商君是卫国始封之国君（姬封）的偏支远房的后人，名鞅姓公孙，他的先祖也姓姬。商鞅年轻的时候喜欢法家学说，在魏国丞相公叔座手下任中庶子之职。公叔座知道他有能力，还没来得及向上推荐就病倒了，魏惠王亲自去探望公叔座。
魏惠王：你病了，说句不吉利的话，假如你这次一病不起，咱们国家该怎么办呢？
公孙座：我手下有个叫公孙鞅的中庶子，虽然年轻但有奇才，请求大王将国家大事委托给他。
魏惠王听后沉默不语，尬聊一会儿将告辞时，公孙座让周围的人都退下，说：大王如果不想任用公孙鞅，一定要杀了他，别让他离开我国。
魏惠王同意了公孙座的建议就走了。公孙座把公孙鞅叫来告诉他：刚才大王问我谁可以为丞相，我推荐了你，但我观察到大王不想听从我的建议。因为我处世原则是先国君后大臣，所以就又建议大王如果不用你就应当杀了你，大王同意了。你赶紧逃吧，否则会被抓捕的。
公孙鞅：既然大王没听你的建议任用我，又怎么可能听你的建议而杀了我呢？
于是，公孙鞅马照跑舞照跳，没有离开魏国。
魏惠王离开公孙座之后对左右随从说：公孙座病的神经错乱了，令人伤心啊，竟然建议我把国家大事委托给公孙鞅，真是荒谬啊！
公孙座死后，公孙鞅听说秦孝公为了复兴秦缪公曾创建的强大国家，收回东边被侵占的国土，颁布了招贤纳士的通告，决定到西边的秦国去干事业。公孙鞅通过秦孝公宠幸的大臣景监得以见到秦孝公。
秦孝公第一次接见公孙鞅，公孙鞅侃侃而谈，秦孝公昏昏欲睡。会谈结束之后，秦孝公把景监叫过来骂一通：你引荐的这个客人简直是狂妄而不着边际，怎么能用呢？
景监回来就指责公孙鞅，公孙鞅说：我跟大王陈说五帝的治国理政之道，他没有领悟。希望你能帮我约五天之后再见一次大王。
秦孝公第二次接见公孙鞅，这次稍好一些，但仍然没说到让秦孝公满意。秦孝公又责备景监，景监又责备公孙鞅。公孙鞅说：我跟大王陈说三王的治国理政之道，他没有听进去。希望你能帮我再见一次大王。
秦孝公第三次接见公孙鞅，秦孝公这次谈的挺好但还没有充分的信任。会见结束之后，秦孝公跟景监说：你这个客人不错啊，我跟他聊得到一处去。
公孙鞅对景监说：我跟大王陈说春秋五霸的治国理政之道，我感觉到他对此有兴趣。如果他再次召见我，我知道该怎么说了。
秦孝公第四次接见公孙鞅，秦孝公跟公孙鞅相谈甚欢，不知不觉的将身体前移到公孙鞅的跟前。最后发展到两人可以一连谈几天而不太厌烦。
不再被责备的景监好奇的问公孙鞅：你是怎么打动我大王的，我能觉察到大王欢欣鼓舞的样子。
公孙鞅：我之前陈说以五帝三王之道复兴秦国至夏商周建国初期的水平，大王的意思是这迂阔遥远了，他不想等。他认为一代贤明的君主的历史使命就是功业必须彰显于当代，只争朝夕。所以，我就现实的以如何建立强大国家的为切入点展开我的理念，大王就高兴接受了啊。只是，这样就很难达到商、周的道德水平了。
秦孝公启用公孙鞅，准备变法图强，但又害怕天下舆论汹汹，就要安排了一次廷辩。
公孙鞅：对自己的行动犹豫不决是不可能出名的，对自己的事业心猿意马是不可能取得成功的。而且道德情操高尚的人，一定会被世俗所非议；拥有洞察人所未知的谋虑，一定会被普罗大众所诋毁。愚钝的人即使面对已经办成的事情也昏昏愕愕，智慧的人却能在在事情还没萌芽时就把握了先机。民众是不能在事情刚开始就商量怎么办的，但是可以高兴的享受成果。追求最高道德的人不会对标世俗基准要求，成就丰功伟业的人不会跟乌合之众征求意见。圣人只要认为可以让国家强大，不会因循旧典章；只要认为可以有利于人民，不会被礼制束缚。
秦孝公：说的太好了，赞一个。
甘龙：不是这样的，反对。圣人不改变人民的习俗而实现教化，智者不改变老祖宗传下的法律制度而实现治国理政。按照旧习俗来教化人民，不费劲儿就能取得成效；根据传统的法律制度来治国理政，不仅符合牧民之官吏的习惯也保障了人民的安定团结。
公孙鞅：甘龙说的这些话，不过就是些世俗的道理。平常人在流俗之中获得安全感，书呆子才沉醉迷信文本教条。这两种人奉公守法维持旧世界是可以的，如果跟他们讲打破旧世界建立新秩序，简直是对牛谈琴。夏商周三代，实行不同的礼制；春秋五霸，实际不同的法律制度。法度是聪明人制订的，愚民遵守即可；礼制是有本事之人拟定的，没出息的人接受约束。
杜挚：没有一百倍的好处，就不要变更传统的典章制度；没有十倍的功效，就不要轻易更换器物。遵循传统的典章制度不会犯错误，按照从前的礼制不会走邪路。
公孙鞅：治理天下没有一套放之四海而皆准的方案，一切以有利于国家为宗旨而不是食古不化。商汤和周武王没有遵循传统的典章制度成就了王业，夏桀和殷纣倒是因默守旧礼制而亡国。
秦孝公：说的太好了，再赞一个。
经过这次思想交锋，奠定了变法图强的理论基础。秦孝公任命公孙鞅为左庶长，迅速下达了变法的条命令。二千三百多年过去了，变法的内容是不是还有很多让我们似曾相识的感觉！
新法把居民五人合一组为伍，十人合一组为什，要求他们互相监督窥视，一家出事其他人连坐。若有人干坏事，知情的人有三种选择：不到官府告发，腰斩；告发，享受与对阵杀敌斩首同等奖赏；窝藏，跟投降敌人一样接受惩罚。每家有两个男丁的必须分家另过，否则赋税加倍。立军功的人，按规定标准向上提升爵级；打架斗殴的人，按情节轻重给予处罚。努力从事农业劳动的，如果收获的粮食和纺织的布料达到一定数量，可以减免其负担的傜役。如果因为做买卖和好吃懒做导致贫困的人，官府一律把他们没为奴隶。国君的宗亲族人，如果没有军功，不得列入享受国家俸禄福利的名册。尊卑等级分明，田地和住宅不得越位，家人奴仆的衣服样式也按家族的等级来穿戴。有军功的人才能荣华富贵，没有军功就算你有钱那也得夹着尾巴做人。
新法拟定好了，还没颁布，公孙鞅担心人民对由自己主导的变法没有信心，就把一根三丈高的木头杆子立在秦国国都市场的南门位置，告诉老百姓，谁要是有能力把这个木头杆子从市场南门搬到市场北门去，就奖赏给他十镒（二百四十两）金子。老百姓觉得这事太奇怪了，谁也不敢动。公孙鞅再次加码，把奖金提高到五十镒（一千贰佰两）金子。这时有个人出头把木头杆子给搬到了北门，公孙鞅立即把五十镒金子给到这个人，以此来宣示我们是玩真的了。接着正式颁布新法。
新法实行一年来，秦国有上千的人民跑到国都来上访，表达对新法的不满意。恰在这时，太子也违反了新法。公孙鞅表示法令得不到遵行，往往是权贵阶层带头犯法。就准备依法处理太子，但考虑到太子是国家接班人，施刑不得，就处罚了太子太傅公子虔，把太子太师公孙贾的脸上刺了字。从此以后，秦国人民老老实实遵守法令。法令实行十年，秦国人民喜欢上新法，东西掉在道路上也没有捡，山中盗贼也不见了踪影，每家都实现自给处足（脱贫攻坚），人丁兴旺。人民在战争中表现英勇，但不敢为私忿而打架斗殴，全国各级区域一片太平祥和。
之前上访对新法不满意的人现在纷纷上访说新法太好啦，公孙鞅认为这是一些不安分的妄议国家大政方针的人，把他们都迁移到边境去了。之后谁也不敢对新法说三道四了。
于是秦孝公任命公孙鞅为大良造（丞相）。公孙鞅带兵向东围攻魏国的安邑，安邑降归秦国。三年之后，负责在咸阳营造高大富丽的城阙宫殿，秦由雍迁都咸阳。
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