一百多年前，自从达摩祖师航海而来，将象征着佛祖释迦牟尼心印的禅宗衣钵传授给了慧可，慧可又传给了僧璨。而僧璨大师慧眼识珠，收了一个从北方行脚而来的小沙弥道信为徒。一言契机，心心相印，23岁的道信便承担起禅宗血脉传承的大任。
唐朝初年，本来在风景秀丽、人文荟萃的庐山大林寺当住持的道信大师，厌恶了世俗应酬。他在庐山绝顶五老峰举目北望，发现长江北岸群山之中紫气升腾，祥云笼罩。于是，他渡江来到与庐山一江之隔的蕲州黄梅。
黄梅石奇泉白，林木清幽，漫山遍野都是郁郁葱葱的松树。风来了，松涛阵阵，绿浪翻滚如大海；风止了，青松静伫，化成连天碧玉。更神奇的是，万山丛中两座峻峭的高峰拔地而起，秀出群伦。它俩就像两位顶天立地、比肩站立的巨人，仰观九天星辰，俯瞰大地烽烟，谛听风云变换，笑看江河奔流……
古人云，地杰人灵。如此奇异秀美的山川，如果没有人中贤圣与之相应，便辜负了天地造化。
道信望着两座并肩而立的山峰，嘴角隐隐泛起一缕会心的微笑。
这时，一位老翁扛着镢头从山上下来。他告诉道信这座山叫破头山。道信说：“这个名字不好。这东西二峰秀出群峦，应该叫双峰山。”
“谢谢大师赐名。”老人双手合十，深深鞠了一躬。原来，他是山里的栽松道人［注释：非指道士。早期，佛教也将佛法真谛、禅之心要，称之为“道”，因此也将修行佛法的人称作“道人”。］，这漫山遍野的松树，都是他几十年所栽种的。老人看到道信披大红袈裟，显得十分庄严神圣，心中好生羡慕，就请求说：“大师，你一定是位得道高僧。我要拜你为师。”
道信见他须发皆白，问道：“老人家，您今年高寿？”
“九十有九，还小呢。”老人笑着说。
道信也笑了，说：“是不算太老。不过，给我当徒弟嘛，还是太晚了一些。你若是投胎再来还差不多。”
老人向山外走去。离开几步之后，他意味深长地回眸一笑。
不久之后，一位居士（信奉佛教的在家人）将双峰山下的一块山场捐献出来，供道信大师开办道场。经过数年苦心经营，道信大师声名远播，四方禅僧闻风来归。渐渐地，这里云集了五百多位参禅的僧人。
这是中国历史上形成的最早的禅僧僧团，也开了禅宗道场脱离律宗寺庙而独立的先河。四祖道信启建丛林［注释：指寺院，尤指禅宗寺院。］、组建禅僧教团的创举，对后世禅宗的发展，对禅宗农禅并重的宗风的养成，影响深远。
一天，道信在回山的路上，遇到了一个骨相奇秀的小男孩。那孩子似乎早就知道道信在打量他，停止玩耍，回眸一笑——
你从辽远的
宇宙深处奔来，恰似一道
照彻灵魂的闪电
你，像大海沐浴出的霞光
灿烂明丽
世界因了你而纯净
天哪，这眼神、这神态，竟然似曾相识！可是，他仅仅是一个七岁的孩子呀。道信弯下腰，抚摸着他的头问：“小弟弟，你是哪位居士家的孩子？我看着你很眼熟，一定与你的父亲相识。你姓什么？”
小男孩一歪头，说：“我的姓可不一般呢！”
道信好奇地追问：“是什么姓？”
“是佛性。”
什么？佛性？道信不由一惊。这时，一同玩耍的小伙伴们，七嘴八舌地说：“他没有姓，是无姓儿。”
道信就问他：“你真的没有姓？人人都有，你为什么没有姓？”
“性（姓）空，所以没有姓。”小男孩说完，对着道信又是那么璨若朝霞、亮似闪电的一笑。
人人都有佛性［注释：能成佛的本性，禅宗也称之为：性，自性，本心，真如，等等。 ］，自性空寂，这些深奥的佛学道理，竟然能从一个七岁稚童口中说出来，道信怎能不为之动容呢？要知道，他为找到一个大法器的接班人，已经寻觅了许多年。道信对男孩说，要收他为徒。男孩说这得问他的母亲。
孩子的母亲住在一座破庙里。她对道信说：“大师，你就带他走吧，他本来就是一个莫名其妙而来的孩子。”
原来八年前，她正在河边洗衣，山里那个老得像块破布的栽松老人走了过来，对着她作揖说：“我能在你这里借宿吗？”她说她是周家的小女儿，上有父兄，家中之事都由他们做主。老人说首先得征得她的同意。她就点了点头。栽松老人忽然就没了踪影。她回到家中，就莫名其妙地怀了孕。姑娘大了人人喜欢，姑娘的肚子大了人人耻笑。未婚先孕，是乡村最为丢人现眼的事情。
于是，父兄就将她赶出了家门。姑娘自己也不知是怎么回事，所以她忍辱偷生，决心将肚子里的东西生出来，看看他到底是个什么孽种怪胎！然而生出来的，不是怪胎，而是一个聪明伶俐的男孩。因为没有父亲，也就没有姓，村里人都叫他“无姓儿”。
道信屈指算来，八年前栽松道人的回眸一笑清晰浮现。
道信留下一些钱财，将孩子的母亲安顿好，领着“无姓儿”回到双峰山。这个“无姓儿"，就是后来与师父道信共同开创了禅宗崭新局面，史称“东山法门”的禅宗第五代祖师——弘忍。
慧能辞别智远禅师之后，跋山涉水，策杖涂跣（xiǎn），风雨无阻，日夜兼程，经过二十多天奔波，终于在江州（今九江）渡过长江，来到黄梅县。他衣衫褴楼，鞋破袜烂，神态疲惫，但难掩兴奋之色。他的裤腿上沾满了各种颜色的泥巴，说明他已经走过了许多地方，赶了很远很远的路程，可他依旧健步如飞。
苍山如黛，蜿蜓起伏。两座挺拔的山峰，从群山中秀出，直插云端之中。
双峰山下，林木葱幽，泉石清好。慧能精神为之振奋，加快脚步，登上一个小山包，驻足眺望。
远方，冯茂山下，一座古拙朴实却气象恢弘的寺庙，被群山捧出。一片片洁白的浮云，时而簇拥在寺庙下方——山寺无门云遮路；时而只露一角殿檐——天上宫阕睹似幻；时而像轻纱曼舞——寺在虚无飘渺间……慧能心中有一种说不出的感受，若大的寺庙似梦似幻，叫人觉得真实而又空明，鲜活而又灵动。
这时，忽然传来不紧不慢的钟声。它像一只无形的大锤，敲破了山寺上空的浮云，震碎了弥漫的雾气，人的烦恼似乎也因之遁去。
闻钟声，烦恼轻，智慧长，菩提增，愿成佛，度众生。
佛国钟声随风飘送，时轻时重。这若断若续、无形无体的钟声，让人遐思无尽。似清泉浴体，心身为之清净。清远悠长的钟声，在佛刹上空回荡，显得格外庄严、神圣。
慧能感到一种心灵的震撼，情不自禁冲着寺庙的方向跪了下来，全身匍匐在大地上，放声大哭。
他像是对着亲人倾诉一样自言自语：“回家了，我终于回家了！我已经找了一千年，才找到自己真正的家园……”
东山寺，因位于双峰山东边，所以得名。
当年，弘忍大师51岁时，接续了师父道信住持双峰山道场。由于四方禅僧慕名来归，蜂拥而至，寺僧达千人之多。原来的道场便显得十分狭小，难以容纳。于是，弘忍大师便将道场迁移到了距离双峰山东边不远的冯茂山——一位名叫“冯茂”的居士所捐献的山场。
东山寺山门殿内，一位五十多岁的僧人，从寺里潇潇洒洒地向山门走来。
他面目清癯(qú)，气质清高，仿佛不食人间烟火、不沾凡俗尘埃似的。他走出门站在高高的台阶上，宛如遗世独立，恰似苍松临风，猎猎山风吹拂着他的僧衣，飘飘欲仙。
一位面孔有疤疤瘌的年轻僧人，在院子里看到他，赶紧跑到他身旁，恭恭敬敬施礼之后问道：“神秀上座［注释：僧寺的职位，位在住持之下，无人高出其上，故名上座。］您怎么到这儿来啦？看样子，您好像是在等什么人吧？若是等待什么贵客，请您先回寺里休息吧，这里风大，别吹着您。您放心，有我在这里给您了望着，等有了人影，再请您出来也不迟。”
神秀没有回头，有些心不在焉地说道：“是影隐师兄吧，谢谢你。你总是这样热心。”
那个名叫影隐的僧人赶紧说：“上座，您别客气。我是寺里的知客［注释：寺院里迎送宾客的僧人，也叫典客、典宾。］嘛，应该的。”
神秀上座依旧说道：“我听师父他老人家念叨，这几日，或许会有一位上上根器的学佛之人将到寺里来。不知，今日可否到来。”
知客影隐说道：“再上乘的根器，还能超过您？我曾亲耳听到师父对一位前辈大师说，东山之法，尽在神秀。”
神秀说：“不能这样说。我只不过是凭着用功刻苦，以水滴石，以绳锯木，才略得师父大道之一星半点皮毛。”
看得出，他的谦虚发自真心，所以，说得毫不做作。
“您是我们的教授师兄，全寺近千僧人，大都是由您亲自教导培育的，您……”
神秀没有听他那一长串溢美之词，因为此时山门外108级台阶下面，出现了一个人影。
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