1889年，清政府拟选拔五个人去德国学习军事。
当名单送至李鸿章手里时，李鸿章皱了皱眉，因为名单上五个人有三个是山东籍的，安徽籍的才两人。
于是他想到了武备学堂毕业的段祺瑞，将大笔一挥，划去了名单上的一人，把段祺瑞列在名单之首。
1889年春天，段祺瑞来到德国柏林陆军学院，学习军事理论和各种操练课程。
一年后，他们又奉命到鲁尔区埃森克虏伯兵工厂，进行火炮实习。
克虏伯家族各种威力巨大的先进火炮，让他们真正感受到“师夷长技”的魅力。
1890年，清廷特使洪春代表皇帝前往德国埃森探望留学生。
段祺瑞及其同学以娴熟的技术操演了各种口径的克虏伯大炮，获得弗里茨·克虏伯的赞赏。
段祺瑞完成了学业之后，李鸿章又特批这位小同乡留在德国克虏伯炮厂，学习弹壳加工、炮管膛削、铣磨来福线、灌注优质钢、检验钢材拉力、挤压力试验、各类火炮的型制构造、使用和保养等课程。
李鸿章先后两次写信给段祺瑞，勉励他精学苦造，对段给予了很高的期许。
甲午战争，李鸿章惨淡经营多年的北洋海军遭到了覆灭，淮军和湘军也一败涂地，清军的腐败无能暴露无遗。
朝野上下要求改革军队的呼声一浪高过一浪。在内忧外患和各方面的压力下，清政府决定改革军事制度、建立新型陆军。
1895年，袁世凯奉旨练兵于天津小站，广招贤良，选拔标准是“宿将及有根底之学生”。
段祺瑞与姜桂题、杨荣泰、龚元友、曹锟、张勋、段芝贵等，皆云集麾下，他们当中许多人日后都成为民国的风云人物。
而当时最出类拔萃的，还数北洋三杰，即王士珍、段祺瑞、冯国璋，段被称作北洋之“虎”。
段祺瑞在小站任炮营统带，兼随营学堂总监。麾下虽只有不足两千名炮兵，不足一百门炮，却是中国第一支装备正规的炮兵部队，他也因此被称为“中国近代第一炮兵司令”。
除了炮兵部队的常务工作外，他还从事了建章建制的重要工作，如《编练章程》《战法操典》《训练操法详晰图说》等，大多出自他的手笔。
此外，段祺瑞治军十分严格。一次他的一个老乡有违军令，辗转托袁世凯向段祺瑞说情。
他厉声驳回道：“此人是我同乡，我若放纵了他，今后将何以服众呢？”袁世凯由此对他更加爱重。
1901年11月，经袁世凯保奏，段祺瑞升为补用知府，并加三品衔，同时兼充武卫右军各学堂总办、炮兵统带（团长）。
此后，段祺瑞步步紧跟袁世凯，帮他带兵、练兵，镇压农民起义，同革命党斗争，协助袁登上总统宝座。
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