湖北鳄的神秘的身份竟然是.....

湖北省，简称“鄂”，境内散布着大大小小水晶般的湖泊。湖北省的简称为什么是“鄂”呢？关于这个问题有很多种解释，其中有一种很有趣的说法是这样的：据说，很久很久以前，从黄河流域搬来一个“古鄂国”（“鄂”是“鳄”的通假字），古鄂国的人民以捕鳄鱼为生，鳄鱼就是这个国家的标志，于是“鳄”（鄂）在江汉平原这片沃土打上了烙印。1965 年，几位古生物学家在湖北省西部的远安县发现了一种奇怪的化石，取名湖北鳄。它形似鳄鱼，却不是鳄鱼，它神秘的身份究竟是什么呢？

湖北鳄的神秘的身份竟然是.....

湖北有鳄，其名为鼍（tuó）

一说起湖北的鳄鱼，第一反应就是中国现存唯一的鳄类—扬子鳄，曾经的古鄂国赖以为生的就是扬子鳄。别看中国版图辽阔，真正生活在这里的鳄类只有扬子鳄和湾鳄两种。湾鳄就是大名鼎鼎的咸水鳄，体形庞大，和那些资料中的史前巨兽倒有几分神似。

自古以来，在中国福建、广东附近的海域一直都有湾鳄出没，它们在大约明末清初的时候绝迹了，现在只在东南亚或澳洲长有红树林的咸淡水之间游弋。此后，扬子鳄就成了中国鳄类中珍贵的“独苗”。湖北就是这种“呆萌”鳄鱼的栖息地之一。如果有机会去武汉的汉口江滩，就有机会看到当地人在石壁上雕刻的扬子鳄图腾。

扬子鳄古代被叫作“鼍”，是一种“短嘴巴”鳄鱼，如果你对扬子鳄的这一特征不以为然，就把它们的嘴巴和生活在印度恒河流域的长吻鳄对比一下。

扬子鳄的身长在1~2米之间，在鳄类动物中算不上高大威猛，它们会发出“哼哼”的叫声，和猪很像，但比猪的叫声响亮得多，难怪蒲松龄老先生在《聊斋志异》里叫它们“猪婆龙”。宋朝天文学家苏颂也曾听到过这种叫声，说是“夜则鸣吼，舟人畏之”。这句话也说明，扬子鳄通常在晚上出来找吃的，它们白天躲在水边的泥洞里呼呼大睡。扬子鳄的爪子尖锐有力，很会挖洞。

你可能听说过这样的谣言：扬子鳄是和恐龙同时代的活化石。我们知道，恐龙灭绝于6500万年的白垩纪末期，那时候，扬子鳄与其他“短嘴巴鳄鱼”的祖先才刚出现，而第一只扬子鳄到渐新世晚期才诞生，那时候哺乳动物已经成为地球上的主角，恐龙已经被埋在地下将近4000万年了。所以，扬子鳄虽然是一种古老的动物，但它们比恐龙晚得多。

扬子鳄虽然是湖北的鳄鱼，却不叫“湖北鳄”，这个称号被谁夺去了呢？

另有其“鳄”

位于湖北省西部的远安县是一本记载了4亿年历史的“远古日记”：灵龙峡，四面绝壁，形如圆环，山上小林海一望无际，整个峡谷碧绿无瑕，让人感觉仿佛置身于一个巨大的翡翠手镯中；丹霞山，娇羞中难掩灿烂的红色陡崖，沮河流淌，宛如一条玉带，把这些红宝石穿成项链……这是1.8亿年前侏罗盛世留存的丹霞地貌，我们似乎还能听到鹦鹉嘴龙大口嚼碎植物的声音。

1965年，几位古生物学家在远安县这本“远古日记”里发现了一种神秘动物的化石。它的身长不足1米，是纺锤形的；它的背部隆起，看上去就像驼背一样，背上有类似铠甲一样的厚骨板；它的嘴巴狭长，有点像镊子；它的尾巴像腰带一样，扁平而细长，最奇怪的是它的脚趾数量：前脚有6个脚趾，后脚有7个脚趾，是典型的“多指型”脚掌。具有“多指型”脚掌说明它是一种水生动物—为了能在水里游得更快，它们的四肢变得像鱼类的鳍一样，又宽又扁，脚趾的数量也随着发生了变化。

湖北鳄狭长的嘴巴很适合咬住鱼类和软体类动物，长长的尾巴成为游泳时推进身体在水中前行的动力装置。整体看，这个在湖北发现的家伙和今天的鳄鱼长得特别像，因此被命名为湖北鳄，但它却不是鳄鱼。

它和鱼龙

有点儿“血缘”关系湖北省河湖密布，水系发达，自古就有鳄鱼栖息，发现“鳄鱼”的化石似乎并不稀奇，说不定湖北鳄和扬子鳄之间还有血缘关系呢！

这种说法看似合理，其实完全没有根据，因为最早的原鳄类动物（原始鳄鱼）出现在三叠纪晚期的“诺利阶”，距今大约2亿年。不过原鳄类的腿可不像今天鳄鱼的腿那么短，它们的长腿很适合在陆地上狂奔。经过古生物学家研究，湖北鳄生活在三叠纪早期的“ 奥伦尼克阶”，那时距今2.45亿年，所以原鳄类和湖北鳄没有关系！排除了鳄鱼的可能，湖北鳄的身份到底是什么呢？

湖北鳄长有“多指型”的脚掌，和一类大家很熟悉的中生代海洋爬行动物十分类似，它就是鱼龙。鱼龙是一类高度适应海洋生活的爬行动物，甚至比后来下海的鳍龙类、沧龙类都要适应海洋生活，因为它的身体已经变得几乎和金枪鱼差不多了。鱼龙和湖北鳄“多指”的相似性，使古生物学家推断它们之间存在着密切的亲缘关系。

但不能就因此说湖北鳄是鱼龙的祖先，因为在湖北鳄生存的年代，也发现了已经接近鱼形的鱼龙化石，比如，生活在日本的歌津鱼龙、中国安徽省的巢湖鱼龙都是生活在“奥伦尼克阶”的，它们的样子就像一只蜥蜴长出了鱼鳍一样，属于最原始的鱼龙类。另外，湖北鳄前肢的脚趾数量比鱼龙要多，并不是完全相同的。

所以，现在关于湖北鳄的真实身份还不能完全确定，古生物学家暂时把它们归入鱼龙大家族里。那么，湖北鳄当时的生存状况如何呢？它和鳄鱼的模样很像，地位是不是也很像，是当时的水中霸王呢？很不幸，在三叠纪的海洋里，湖北鳄是个被各种怪物追杀、欺负的可怜家伙。

三叠纪海洋“危机四伏”

湖北鳄的最大威胁是幻龙，这是一种相当古老的鳍龙，我们所熟知的蛇颈龙、上龙都是它的晚辈。在发现湖北鳄的远安化石群中，就发现了身长达到3米的幻龙。

它外凸的牙齿十分锋利，长相恐怖，脖子和尾巴转动十分灵活，有利于游泳时改变方向；脚掌并不像湖北鳄一样完全变为鱼鳍，而是脚趾间长出像鸭子一样的“蹼”，因此既可以在水中游泳，又能上岸晒太阳。它们的体形是湖北鳄的两倍多，双颚强劲有力，游速又快，因此它们追杀湖北鳄是绰绰有余的。

湖北鳄还受到与它亲缘关系很近的鱼龙的威胁。远安化石群中发现的鱼龙属于巢湖鱼龙，体长1米多，比湖北鳄略大。但巢湖鱼龙的身体比湖北鳄更能适应水中生活，它们的身体不像以后的鱼龙那样圆圆胖胖，而是非常细长的，有点像鳗鱼，在海底左右扭摆起来十分灵活。

巢湖鱼龙体形上的优势不大，很难杀死成年湖北鳄，杀死一只“未成年”湖北鳄还是绰绰有余的，并且，巢湖鱼龙在争夺其他食物的时候也比湖北鳄更有竞争力。生在一个危机四伏的世界里，湖北鳄当然不会坐以待毙。它们的体形不够大，速度不够快，不过它们有着天生的防御优势。

还记得湖北鳄化石上那层厚厚的骨板吗？那就是它背部的防御“盾牌”，许多研究的结果也表明，它们腹部的肋骨也很厚实，整体看来，就像是身体披上了一层“铠甲”，这层铠甲能很好地抵御幻龙这样的大型掠食者的攻击。

而且，近些年来，中国的古生物学家在远安这块宝地上发现了越来越多的湖北鳄类化石，比如2014年发现一种名为“细长似湖北鳄”，是湖北鳄里的“巨人”，足足有2米长，这样的长度足够与幻龙抗衡了。

在广袤而深邃的地层中，需要我们破译的远古密码还有很多。地球在二叠纪的时候经历了一场惨烈的生物大灭绝。爬行动物抵抗住了那场攸关生死的大灭绝，有的坚守在陆地的风沙中，有的到海洋中畅游探索新的生机。湖北鳄、鱼龙，这些扑朔迷离的生物关系正是在这种背景下形成的！