睡眠对人的大脑功能的影响，要比清醒时的任何活动都要大，没有比睡眠更厉害的增强大脑功能的工具了。睡眠有助于提高记忆力，排除大脑中的废弃物，促进脑细胞再生。这对我们的日常表现有深远的影响，能让我们清晰而深刻地思考，集中精力，轻松应对多重挑战。
你是否有过这样的经历？在练习某种特定技能时（如某种运动或乐器），尽管重复练习，但还是不得要领，在好好地睡一觉后，第二天就立即领悟并掌握了。或者，当你早上醒来时，你的脑海里立即有了一个深刻的见解或解决问题的方案。这都是睡眠的功劳。
2004年，德国吕贝克大学进行的一项研究首次展示了睡眠是如何帮助我们将内隐知识和记忆与我们最近搜集的外显知识联系起来，并在一瞬间激发灵感的。
人在睡觉时，大脑中的神经系统支持细胞（被称为神经胶质细胞）就会开始努力支持和修复神经元，强化神经通路，清除大脑中的毒素，输送营养物质，并将新的神经元迁移到合适的部位。这样我们不仅能学会各种运动技能，还能学会有益或者感兴趣的事情。
神经胶质细胞还会在常用的神经元周围重建髓鞘（绝缘性脂肪）来保护它们，将神经元放电时的信号衰减降至最低。有了充足且高质量的睡眠，这些才可以顺利完成，我们的大脑才能摆脱混沌，拥有更强大的认知能力。
睡觉时身体也会及时恢复。肝脏会分解糖和脂肪，并刺激肝组织再生。副交感神经受到刺激后释放乙酰胆碱（负责恢复和更新的化学物质），肾上腺补充分泌DHEA和睾酮等类固醇，为第二天的活动做准备。肌纤维的愈合速度比白天更快。淋巴系统将毒素从体内排出，使皮肤、肌肉、肌腱、韧带、器官、循环系统以及排泄系统恢复活力。大脑处理思维和情感，并将它们与记忆进行匹配，决定哪些存储为长期记忆、哪些存储为短期记忆、哪些需要被丢弃，大脑的这些活动有时就表现为做梦。我们睡觉的时候，有很多细胞默默地在幕后工作着。
不过，我们很多人睡眠不足。2016年兰德公司的报告显示，在英国，每年与疲劳相关的生产力损失高达400亿英镑，如果把睡眠时间从不足6个小时增加到6至7个小时，每年的生产力将增加240亿英镑。在另一项研究中，美国每年每位员工因睡眠不足导致的损失约为1 967美元，全国总计约4000亿美元。
美国睡眠基金会提供的数据显示，40%的美国人每晚睡眠时间不足7个小时。兰德公司的报告显示，睡眠时间不足6个小时的人，死亡率比正常水平高13%，睡眠时间在6至7个小时的人，死亡率比正常水平高7%。
加州大学洛杉矶分校的神经学家伊扎克·弗里德（Itzhak Fried）博士（以及其他许多人）的最新研究证明，缺乏睡眠时人的表现与醉酒一样。他在2017年的一次研究中发现，睡眠不足会破坏脑细胞之间的交流能力，此时人们精神上的失误会增加，大脑反应会明显变得迟缓，这意味着大脑记录东西的速度会慢下来，如果此时去开车的话，从看到车前的行人到及时刹车将需要更长的时间。
那么，睡多长时间才好？怎样才能知道睡够了没有？拉夫大学体育、运动与健康科学学院的建议是，如果第二天醒来后感到精力充沛、工作高效、没有疲劳感，说明前一天晚上的睡眠充分。
美国圣母大学杰西卡·佩恩博士的研究表明，97.5%的人睡够7个小时或更长时间，第二天就会有良好的表现，其中18至64岁的人每晚睡7至9个小时比较好，这一原则广受认可，并且得到英国睡眠委员会和美国国家睡眠基金会等机构的研究证实。
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