考古学家可以用多种技术考证遗迹出现的时间。如果发现的遗迹是有机物,比如动物骸骨之类,就可以利用放射性碳定年法;如果发现了木质的残留物,比如一段柱子或过梁,可以应用树轮定年法;如果发现的是一个火坑,可以选用古地磁定年法。
用放射性碳元素进行年代鉴定的原理是,活的有机体可以从空气中或通过食物链吸收碳,碳的内部会保有少量的放射性同位素——碳14,这种同位素会以恒定的速率一直衰减,直到无放射性的标准碳。生物体死亡后,就停止摄入碳了,这样在残骸中残存的碳14开始规则性地衰减,出土时测量其碳14含量,就能相当精确地确定它的年代了。
树轮定年法能够奏效是因为,树木的年轮间的宽度会因为降水量的不同而不同。所以在类似的气候或历史时期,树木的年轮会比较相似。通过已知年代、地域相同树木年轮样本比较,就可以精确的知道具有同种结构的树木生长的年代了。
古地磁定年法的作用机理是,地球磁场会以一种已知的方式随时间逐渐变换方向。火坑里的黏土或者其他材料在燃烧或冷却时都会留下一些弱磁性,和地磁联合起来考虑,就能提供关于这个火坑最后一次燃烧的时间。
还有一些技术,比如钾—氩鉴定法、热发光定年法、水化层年代鉴定法、裂变径迹测定法。
//以上方法都依赖于自然现象。
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