历史的车轮不断向前，孔子担心的“礼崩乐坏”时代终于到来了。
“礼崩乐坏，人心不古”。对这句话感触最深的诸侯君王，除了宋襄公，也就没谁了。
宋襄公，子姓，名兹甫，宋桓公的嫡长子。
在宋襄公以前，齐桓公以“召陵之盟”、“葵丘之会”实现了“不战而称霸”的宏图大志，那是公元前651年。
公元前651年夏天，齐桓公大会诸侯于葵丘。葵丘位于今河南省商丘市民权县，县城东17.5公里处有一条黄河故道，北岸是林七乡西村，会盟台就设在这里。
葵丘之会，周襄王派宰孔赐桓公文武胙，这是桓公称霸于诸侯的标志。可惜，7年后，桓公驾鹤西去，结束了其辉煌而又悲催的一生。
一直鞍前马后为其摇旗呐喊的是宋襄公。襄公也有勃勃雄心，一心欲与楚国抗衡，继承齐桓公霸业。
其实，宋襄公从骨子里来讲，有一种天然的优越感。这种优越感是有渊源的。
大约公元前1044年，周武王伐纣，商朝覆亡。大周朝按照“兴灭继绝”的传统礼法，国家虽然覆亡，胜利者仍要复兴灭亡的国家，延续断绝的世代，所以武王在分封诸侯，封纣王的儿子武庚于殷，以奉其宗祀。
但周武王死后，武庚叛乱被杀，周成王另封纣王的庶兄微子启于商丘，国号宋，以奉商朝宗祀。周成王也很给纣王面子，将其兄微子启的宋国列为公国，将宋国诸侯封为公爵，世代延续，爵位等级最高。
所以，在春秋五霸中，宋襄公爵位最高。之前的齐桓公，其后的晋文公都是侯爵。后来的几霸中，秦穆公是伯爵，楚庄王、吴王阖闾和越王勾践都是子爵。
这种公爵的血统，让宋襄公有了与生俱来的优越感。
司马迁评价宋襄公说：“襄公之时，修行仁义，欲为盟主”。这句话很有意思，既赞美了宋襄公的贵族精神，也道出了其“欲为盟主”的雄心与“壮志难酬”的无奈。
襄公的仁义，要从他的“让国之美”开始。
公元前652年，宋桓公病重，按照嫡长子继承制，兹甫（即宋襄公）本应是继位之人，可是他要把太子之位让贤于庶兄目夷，说目夷忠义仁义，应该立目夷为国君。目夷一看，这么仁义的兄弟，我怎么能夺其君位了，为了躲避弟弟的让贤，干脆逃到卫国去了。
兹甫只好当了国君。
从这个典故可以看出，当时的宋国确实是自上而下的崇尚仁义道德。“让国之美”在当时也传为佳话。
公元前639年春，当政20多年的宋襄公，在齐桓公死后，欲利用种公爵地位，号令其他诸侯国。于是，宋国在鹿上（今属阜南县城西谷河南岸的公桥乡阮城村）会盟诸侯，襄公以盟主之位自居，引起齐君和楚王的不满。
当年的秋天，宋国又与楚国、陈国、蔡国、许国、曹国和郑国会盟。这次会盟，宋国带头指定一个规矩，说所有参加“联合国”大会的国家，都不带军队。
目夷劝谏他说，以小国讨论担任盟主的大度会咱还是不举办吧，这是祸患，同时要求襄公带着军队保护其人生安全。但宋襄公不听，却说：是我自己提出来不带军队的，与楚人已约好，怎能不守信用呢?
结果，欲夺霸主之位的宋襄公在会盟之地被楚成王活捉，一直押到冬天，后来在鲁僖公的调停下，楚国才将宋襄公释放。
宋襄公回国后，为了报楚国羞辱之仇，就攻打楚国的盟国郑国。郑国向楚国求救。
楚国派能大将成得臣率兵攻打宋国国都，以攻宋而就郑。宋襄公只好从郑国撤退。
前638年11月初，楚军抵达泓水南岸，宋军占据泓水北岸有利地形。
楚军开始渡泓水河，向宋军冲杀过来。宋大司马公孙固鉴于楚宋两军众寡悬殊，在宋军已占有先机之利的情况，建议宋襄公把握战机，乘楚军渡到河中间时予以打击。
当楚军开始渡河时，右司马公孙固向宋襄公建议:"彼众我寡，可半渡而击"，宋襄公却说仁义之师"不推人于险，不迫人于阨 "。
楚军过了河，开始在岸边布阵，公子目夷就又说，这下可以进攻了吧。宋襄公说:“不鼓不成列”。意思是人家还没有摆兵布阵呢，咱不能打。
等楚军布好军阵后，一冲而上，宋军大败，宋国从此一蹶不振。
泓水之战规模虽不是很大，但在中国古代战争史上，却具极其重要的标志性意义。它标志着商周以来以"成列而鼓"为主要特色的"礼义之兵"，行将寿终正寝，“古之伐国，不杀黄口，不获二毛，于古为义”的时代一去不返。
古之征伐中的最后一面仁义大旗，就此倒下，新型的以"诡诈奇谋"为主导的作战方式正在崛起。
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