西边日落，晚霞似火。师父赵传生不知何时下的山，站在山门前的易阳，望着山下空无人影的官道，有些空落落的惆怅。
两年来的平静生活让他觉得安心和快乐，经年累月地习武，又让他对未来充满了自信和期盼。可师父的离开，十二岁的他，又感到失去了所有依靠。
肚子咕噜噜的响声，使易阳的思绪瞬间跑了回来，一想到天师镇上的桂花董糖，那麦屑、芝麻和麦芽糖在口中的甜香，就勾的易阳不住地吧嗒嘴，打定主意明天一早就下山。
一边想着各种喜欢的小吃，一边朝着斋堂跑去的易阳，刚跑进前门没留神，忽然撞到了一人，那人抱怨一声道，“哎呦，这谁呀？！”
易阳抬头一看，只见此人三十岁上下，大圆脸，阔耳垂，圆下巴，小眼珠，圆鼻头，圆嘴唇，肥硕的身子撑得长衫圆滚滚的，不见一丝儿皱纹，宽大的袖袍扬手作揖，像极了那刚出茧的蚕蛾。
易阳没想到会撞见王伯勇，有点愣神。
“我说你发什么愣啊！你没师父啊？不懂规矩吗？”王伯勇双手背到身后，侧着身子，斜着眼说道。
易阳看了看自己身上，好像上面沾了灰尘似的，抖了抖袖口，伸手一抱拳，眯着眼睛学着大人的口吻，笑着说道，“原来是王师兄，实在对不住！都怪小弟馋虫上身，美色财货因小弟年幼而不可得，只好贪些吃食，这不，就撞上你了么！还望师兄勿怪”。
“哼！吃货！”王伯勇冷哼一声，没听出易阳话里有话，又对他这样的学徒不屑一顾，说完便转身扬长而去。
盯着王伯勇的背影，易阳暗自咬牙，决定明日再去一趟容宅。“师父说的没错，只知其果，未明其因，根本奈何不了那人，为他人出头，也要知道因由才好”，易阳心想到。
吃罢晚饭，无聊地做完堂课，易阳踱步来到仙水岩旁，开始了他勤修的晚课——习武——这套赵传生传授的八卦掌法，招式并不出奇，重在四正四隅八个方位的步法，形似八卦，故而八卦对应八掌，纵横交错间又衍生六十四式，辗转腾挪，灵巧异常。数遍掌法走位习练下来，直到易阳精疲力尽，才停下来返回房舍。一夜无话，第二天一大早，易阳偷偷摸进斋堂后面的厨房，往袖子里揣了两个馒头，叼了一根腌菜，就兴冲冲地下山了。
明朝中叶，大城市空前繁荣，各地农村集市和中小城镇相连，商路四通八达。大之而为两京、江、浙、闽、广诸省，次之苏、松、淮、扬诸府，临清、济宁诸州，仪真、芜湖诸县，瓜州、景德诸镇，大都店铺林立，生意兴隆。天师镇亦是如此，坊市规整，旗旛招展，整个小镇没有烟花柳巷，反倒香火祭祀之物繁多，显出三分出尘之气。
易阳下山后，照例是先去镇上的私塾，偷听先生讲学，不求甚解，只为识字。先生有时也讲些星象、筹算和食货，以为杂学，倒是因实用而受易阳喜爱。四书五经听了小半日，易阳就离开去逛街市了。因为一直宿在道门，赵传生便没有给易阳留下太多的钱钞，所以易阳只带了几十个铜钱。买了两包董糖，边吃边走，来到了林嫂的铺子。
放下一包董糖，告知林嫂赵传生下山之事，然后打扫庭除，吃过午饭，易阳耐不住她的关怀备至，找了听书的由头，踱回到街市，朝着市南边的一处宅子走去。
易阳来到一处弄堂，隔街相望，对面这户三间五架的房舍，典雅稳重，装修精美，黒漆大门上挂“容宅”牌匾。易阳来过，知道这是两进的院落，前院有南书房、北客堂、东厢房、西穿廊，后院有花草假山，五间仆役居舍，一口六边砖砌水井和一棵水桶粗细的古槐。
见大门紧闭，易阳看了看天色尚早，就转身出了街市，寻了处阴凉密林，倒头便睡。一晃到了天黑，易阳疏松了下筋骨，起身回到镇上，吃了碗鸭血粉丝汤，一边学着师父的模样假装剔牙，一边看着街市过往的行人。待到行人稀疏，这才扔下几枚铜板，慢悠悠地向着容宅晃荡而去。
顺着容宅院墙，易阳绕到靠近后院古槐的墙根下，见四周无人，便扭身后退十几步，紧了紧肋下布绦，一个冲刺，到得墙下，脚尖一点，纵了上去，单膀一较力，伸手就抓住了古槐的枝桠，一个鹞子翻身，扒在了树上。
等候了十几息，见后院无人，易阳顺着树干溜了下来，蹑手蹑脚地走至水井近前，探头望了望，摇了摇头，见无动静，便背靠着正对前院穿廊的水井坐了下来，只露出两臂搭在井沿的半边身子。
天色渐暗，偶有几声犬吠声在街巷弄堂间回荡。此时前院里，容家主母的贴身丫鬟小翠一边提着灯笼斜眼四顾，一边畏畏缩缩地朝着后院走来。
自打容掌柜意外投井身亡之后，就少有下人敢到后院来，今夜若不是夫人卢氏差遣她来后院取仆役的契书，打死她也不敢在夜间到这里来。
想那容掌柜生前却是个好人，虽是个商贾之身，也不曾喜好诗文，可待人接物确是和善宽厚，比起那些富贵殷足且有官身的老爷们，人前道貌岸然，人后猥琐下作，要受人敬重多了。最是这些做下人的，感念主人的好。
可叹君子易求、小人难养，自打容家有了那边贸生意，一出一进，收获颇丰，家境日渐富裕，连着容家仆人也都趾高气扬起来。原本是通房丫头的小翠，心心念着哪天能和容家老爷共那欢好，纳作妾身，也算脱了贱籍，日子才有些盼头，不成想那位老爷却是个情种，非但没有纳妾的念头，还想着再买个伺候主母的丫鬟。平日里白费了她一番挤眉弄眼，此生计较，便落在了空处。可自家主母的那些阴私事，又怎能对自家老爷明言，天可怜见，只怨容老爷石子心肠，只叹自家命苦无福了。
四下里幽静无人的院落，一阵阵微风拂过裙摆，寒意顿生，念了句“阿弥陀佛，佛祖保佑”，小翠只好硬着头皮，踮着脚向后院走去。
穿过回廊，刚刚绕过假山，忽见院中水井上，有“半截身子”，一动不动，直吓得小翠牙根紧咬，还没等她回过神，就听见那“半截身子”说道：“你终于来了！”。
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