自恋是一种人格特质，有健康的自恋，也有病理性的自恋。
首先，自恋一词是源自古希腊神话。美少年那喀索斯无视艾歌（森林女神）的爱慕，而迷恋上了水中自己的倒影，他终日孤影自赏，落得溺水而亡，化作一朵水仙花。后世用自恋来形容专情自我、自命不凡的人。19世纪末，医学家Ellis (1898) 和Nacke (1899)将自恋作为临床术语引入精神病学中，并对其病理进行了描述。精神分析创始人弗洛伊德，于1914年的论文中，依据其精神分析理论对这一现象进行了系统解读。 在以后的100年来，弗洛伊德的追随者们对这自恋进行了越来越深入的研究。
下面分别介绍什么是病理性自恋，和健康的自恋。
病理性自恋，起源于童年受损的养育关系。成年后的主要表现有：1) 夸张的优越感。自恋者极其渴望得到别人的赞同和服从，这些不恰当的期待源于他们认为自己最为特别。在他们自我中心的傲慢里，所呈现给外界的形象是“优越感的集大成者”。但是在优越感的背后隐藏的是一触即碎的自尊心。自恋者从来不会因为自己已有的好而感到满足，如果不是比某人更好的话，几乎就是毫无意义。
2）难忍的耻感。生命早期如果父母的共情能力严重不足，“我不好我糟糕”的经历就会被婴儿一遍又一遍地体验到。为了适应这样的创伤环境，孩子就会发展出一套补偿机制。在幻想中，他们给痛苦设置一堵屏障，并坚持认为自己是特别的、非凡的、高人一等的。他们的一大特点就是难以忍受羞耻感，并遂发展出种种方式绕过羞耻。虽从表面看来没什么羞耻，像厚脸皮，但是在背后是否定、冷漠、责备和愤怒生出的自我保护。
3）魔力幻想，和理想化他人。面对现实，自恋者常常严重歪曲并误解事实的真相。对他们来说，似乎有某种“魔力”可以瞬间改变残酷的处境。他们整日沉醉于幻想中，将现实完全屏蔽，把自己从内心的空虚中拯救出来。他们会用一种过于浪漫的方式看待周围世界，让他和他所“爱”的人扮演着理想化的角色。 受“自恋理想化”的推动，无论把自己或他人，会极力想象成“最美丽”、“最有能力”之人，但这些“自我理想化”的共同特点却是委屈自己，讨好别人。严重时，表现为自恋型人格障碍、边缘型人格障碍等。
4 ）自私。自恋者从来没有发展出与别人打成一片，或者感知别人情感和需要的能力。就个体而言，这是1到2岁的情绪发展不成功而导致的。对他们而言，别人不是独立的个体，只不过是自己向外延伸的一部分，就像是他们的所有物。因此他们在人际关系中表现得自私自利，缺乏良心。他们无力感受到别人的感受。
5）嫉妒。这是自恋者最大的特征之一，他们一旦在别人有什么东西而自己没有的时候，就会觉得自己的优越感受到威胁，而极易恼怒、不同程度的攻击他人。
6）界限不清。自恋者是潜意识的误把自身当着他人（客体），或把别人等同于自我，于他的眼里，自我和他人之间没有界限。自恋者习惯于寻找周围可以满足其需要的人，然后设法控制他们。“无用”之人被抛弃，“有用”之人被留下，被他们当做自我的延伸，在他们眼里这些人好像从来没有独立存在过一样。他们常常喜欢打探别人的隐私，占用别人的时间、东西，喜欢翻阅别人的手机、物品等等。
什么是健康的自恋？
病理的自恋者有一共通之处在于内心的恐惧、羞耻以及虚弱和自卑，人际或职业生涯常遭挫败，而健康的自恋者往往是商界，政治和军事等行业的精英，他们也渴求被仰慕和被崇拜，只是通常情况下，他们成功的光辉掩盖了他们对外在认可的渴求。
健康的自恋，源自于良好的成长环境，以及发育成熟的性格。常表现于：1）能够区分自身与他人，而非自我中心。具体说，能把自己和他人都当作是各自独立的个体，尊重每个人所具有的独立意志；能给自己足够自由自主的空间的同时，也能给别人以足够的自由和自主空间；能看到人和人之间的差异性，并能尊重这种差异，不把个人意愿强加于他人，能够做到君子和而不同。人际中，给人感觉有超好的共情能力，是那种既骄傲，也谦逊的人。
2）有成熟的思维及弹性化个性，能够区分理想与现实，即使心怀理想，仍能立足现实，特别是当理想无法兑现的时候，仍然能够不怨天尤人，能够安居乐业地生活，而非自我强求、自我贬低、自我虐待，或埋怨他人、强求他人、攻击他人。在处理任何冲突性问题上，能就事论事，直面事实真相，给予抉择。
3）亲密关系中，既独立也依恋。能够冷暖自知，能够在塑造自己、满足他人的同时，也能够尊重自己的主体需要，既把自己当客体，也把自己当主体，在内心能达到主体与客体的灵活统一，能以现实有效的手段，达成自己的愿望，满足自身的需要。无论这个世界上，是多麽的繁芜复杂，生命有多么的变化无常，健康自恋者都能够泰然处之，以淡泊心态、乐观地生活下去。
我们无论是从情感、情绪层面讲，还是从自我意识、客体关系层面来讲，或是从“夸大的自体”、“理想化的自体”方面来讲，人类都是普遍自恋的。只是，健康人与病态者相比，在自恋方面，是有根本的区别。
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