佛教正式传入中国在汉朝，非正式传入的更早，在周朝时已经陆续传过来。
正式是指国家派使节到西域去迎请，礼请过来最初的两位法师，是竺法兰与迦叶摩腾。两位法师把佛教的法器、佛像、经典，第一次正式带到中国，为中国朝野所接受。
东汉永平十年，公元67年，汉明帝夜梦有一个金人，光明晃耀在空中飞行金銮殿庭，次日早朝的时候，他就问群臣：“谁能为我解一梦?我梦见有一金人在殿前飞来飞去，放大光明，这是什么征兆?”
负责天文、地理、历史的太史傅毅出来禀报：“古代帝王祭天的庙里，有一块石碑记载：西方大圣人，其名曰佛，圣教千年之后会来到我们东土。陛下所梦恐怕就是我们历史上记载的这位圣人。这位圣人在西方，他的教法也保存在西方。”
汉明帝就派遣中郎将蔡愔、秦景等人出使西域，访求佛道。在西域大月氏，使者遇到月氏僧人迦叶摩腾、竺法兰，便将他们迎入中国，同时带了众多佛经和佛像，用白马驮回首都洛阳。
迦叶摩腾、竺法兰来到洛阳后，把佛舍利请出来的时候，现出神异瑞相，佛舍利腾空放光。汉明帝特命人修建精舍供他们居住，由于他们乘骑白马抵达洛阳的，所以他们居住的地方被称为“白马寺”，白马寺也成为中国的第一座佛寺。
在白马寺，摩腾与竺法兰两位高僧译出了《四十二章经》（《阿含经》的节要译本），为现存的中国第一部汉译佛经。
佛教在中国的发展大致经历了译传、创造和融合三个阶段。东汉末年陆续译出佛教典籍，佛教教义开始与中国传统思想文化相结合，至隋唐而臻于鼎盛，形成天台、华严、法相、律、净土、禅等宗派。中国佛教包容了北传佛教、南传佛教和藏传佛教三大体系，全面继承了印度三个时期的佛教。
佛教传入中国后，经过历代帝王和祖师大德的共同努力，佛道儒三教文化融合贯通。特别是经过晋代的道安法师、慧远大师及南北朝的梁武帝、智者国师、傅大士、达摩祖师及隋唐智者大师、玄奘大师、惠能大师等共同努力下，初步完成佛教的中国化，佛道儒三教合一；隋唐时期，八大宗派的成立，佛教中国化进一步深入。因此，中国佛教文化完全是我们中华民族的优秀文化之一。
世界上完整的佛教在中国，世界上完整的佛教经典也都在中国，可以说，佛教诞生在印度，发展在中国。
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