2003年的SARS（非典型肺炎），全中国人民记忆中浓重的一笔。13年过去了，这种病毒的起源终于被找到。
中国科学院武汉病毒研究所的专家，在我国云南发现了一处蝙蝠SARS冠状病毒的天然基因库，研究揭示了SARS病毒可能的重组起源。
中国科学家对SARS进行溯源研究
石正丽，是中国科学院武汉病毒研究所的研究人员，她所带领的新发病毒研究团队，展开了SARS病毒的溯源研究。很快，研究人员从野生动物市场上的果子狸体内，检测到了SARS冠状病毒。
但进一步实验发现，果子狸虽然是直接传染源，但似乎并不是“始作俑者”。
那么，这些致命的病毒究竟源自哪里？它的自然宿主到底是谁？有专家提出了一个大胆的设想。
中国科学院武汉病毒研究所研究员石正丽：“如果再找下一个动物，应该找哪一种动物？有专家就提出了，我们应该找蝙蝠。”
对研究病毒的学者来说，蝙蝠地位特殊。在哺乳动物中，是仅次于啮齿类动物的第二大类群，其种类占哺乳动物物种数的20%，在全世界分布范围广泛。
蝙蝠也是许多病毒的自然宿主，包括埃博拉病毒、马尔堡病毒，狂犬病毒、亨德拉病毒、尼帕病毒等。由于蝙蝠特殊的免疫系统，携带病毒却极少出现病症。在漫长的进化历程中，蝙蝠成为了上百种病毒的自然宿主。
找到和SARS病毒相似的冠状病毒 但遭到质疑
通过检测不同科属的408只蝙蝠进行抗体、核酸的监测，目标逐渐清晰，最终在菊头蝠身上找到了和SARS病毒相似的冠状病毒。
中国科学院武汉病毒研究所石正丽：“好多专家就质疑，我们检测到了跟SARS病毒很相似的，但并没有找到直接的来源。”
中国科学院武汉病毒研究所助理研究员胡犇：“虽然它和SARS病毒比较相似，属于一个家族，但是它在基因组的很多个基因上，区别还是很大的，比方说‘S基因’。”
“S基因”又称之为刺突蛋白基因，负责病毒与受体的结合，病毒在感染细胞的时候，它要首先与细胞表面的受体结合，才能入侵到细胞造成感染。
中国科学院武汉病毒研究所助理研究员胡犇：“就好比这个钥匙和锁的关系，什么钥匙开什么锁，如果‘S基因’不同，这个病毒使用的受体可能就不一样。就不能够像SARS病毒那样感染人和果子狸，所以我们还得继续寻找。”
全国各地寻找蝙蝠病毒样本
由于SARS属于致病性高的烈性病毒，05年之后，随着疫情远去，国内的研究者也少了很多。但石正丽和她团队并没有停止追踪病毒源头的脚步，他们深入中国西南、华南、华中等地，在全国各地寻找蝙蝠病毒样本。最远到过西藏墨脱、云南西双版纳，深山老林、荒郊野岭的蝙蝠洞，几乎都被他们找遍了。
蝙蝠昼伏夜出，傍晚，研究人员会全副武装进入蝙蝠洞或在洞口张网捕捉蝙蝠，回来后，就在野外临时搭起的工作台上，连夜进行病毒取样。尽管戴着手套，被蝙蝠咬伤的风险依然存在。
蝙蝠身上携带狂犬病在内的多种烈性病毒，为此，每次野外采样前，队员们都会提前注射狂犬病疫苗。无论到哪里，他们一直坚持无侵害取样。尽量减少对蝙蝠和栖息地的伤害。
云南小山洞 寻获SARS病毒“密钥”
这些样本被带回实验室，储存在零下80°C的冷冻箱里。直到2011年，在云南的一个蝙蝠洞里，首次检测到了和SARS病毒更相近的SARS样冠状病毒“S基因”。
2013年，中科院武汉病毒研究所实验室，从样品中分离出第一株蝙蝠SARS样冠状病毒的活病毒，更相近的“S基因”，让这株病毒能够使用和SARS病毒相同的受体，并能够感染人的细胞。它被以武汉病毒研究所的英文简称命名“WIV1”，以彰显这一发现的重要价值。
这个成果刊载于2013年11月的《自然》杂志。“钥匙”终于找到了。但这个小山洞揭开的秘密，远比研究者预想得更多。
SARS冠状病毒起源于菊头蝠
成功分离出“WIV1”，让全球科学家对SARS病毒起源的分歧、争论，变得“趋于一致”。这场持续多年的追捕的目标变得更加清晰——SARS冠状病毒起源于菊头蝠。
对云南这处蝙蝠洞的采样工作，又持续了5年。
研究组从这些样品中，陆续分离出3株活病毒，得到了共计15株蝙蝠SARS样冠状病毒的全长基因组序列。令人惊奇的是，这15株病毒中，包含了SARS病毒所有的基因组组分。
经对比，蝙蝠洞中发现的SARS样冠状病毒，它们的各个基因和SARS病毒的最高相似度达到97%以上，属高度同源。从遗传学上，这意味着SARS病毒的最直接祖先来自这些蝙蝠病毒。
专家表示，目前虽未找到和SARS病毒完全一样的病毒，但这项发现充分证实了SARS病毒起源于蝙蝠，并揭示了其可能的产生方式——基因重组。
加强防控 减少侵扰野生动物
13年的病毒追踪溯源，终于找到了SARS病毒的起源。但研究人员同时发出警告，在未来，仍有可能出现新的类似SARS病毒的出现。
除了提高警惕，减少对野生动物及其生存环境的侵袭，杜绝野生动物的市场交易，才能有效防范新的传染病毒的传播。
中国科学院武汉病毒研究所研究员石正丽：“大家其实也不必惊慌，在自然界野生动物携带的病源其实很多，但是感染人的机会非常非常少，它不会来主动感染人。我们现在经常能看到一两年就有一个新发传染病，这是人类活动的一个结果，我们人类要去侵袭野生动物领地，要去旅游要去开发要养殖还有很多这种人类活动，实际上是我们人类活动造成的被感染。”
在研究人员看来，远离野生动物，保护它们的栖息地，就是最好的源头防控。而病毒溯源，也能为下游防治、诊断与疫苗研发以及其它基础研究奠定基础。
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