我国著名的教育家、作家、文化出版界老前辈叶圣陶先对中国的文化教育做出了巨大的贡献，被大家公认为乐"一代宗师”。
他教过大学，自己没读过大学，更没留过洋。他的成才，全靠少年时代刻苦努力学习，在中、小学打下了坚实的知识基础，并在以后工作中坚持自学的结果。
“一代宗师起少年”，正是叶圣陶的光辉写照，说明少年时代打好基础的重要作用。
1894年10月28日，叶圣陶先生出生在苏州城内悬桥巷一个贫民家庭。他的父亲叫叶仁伯，替一户姓潘的地主经管田税，苏州人把这个行业叫“知数”。一些大户人家逢到婚丧喜庆，也请他去临时料理帐务。叶仁伯忠厚笃实，禀性又比较淡泊。在世时没置下房地产。叶圣陶谈到他的出身时曾说过，“我家无半亩地一间屋，家况很清苦。”母亲朱氏，管理家务。
叶圣陶出生那年，父亲已经51岁了。晚年得子，望子成龙之心尤为殷切。叶圣陶从三岁起，就受到很严格的家庭教育，识字、学算、写描红。
到1900年入私垫已识字三千多个，字也写得秀丽。私塾教育是很严厉的。他的私塾同学顾颉刚在回忆私塾生活时说，“师特严，读辍声者，戒尺击其案背，背诵中断者，戒尺击其头，待童稚如“囚犯”。在私整一到家中大人又逼着温课背书，“弗熟弗都遭鼎”。不过，叶圣陶天资形颖，背诵均能上口，手掌未尝要减尺。叶圣陶出身寒苦，受封建礼教的影响要少一些，佛要少一些。富家子弟为“功名”，除了生病请朗中和过年去向舅舅拜年之外，是不准出门的，关在家里闭门读书。叫圣陶放学回家温完书，常常跟父亲去茶馆听说书和唱昆曲。苏州是个有名的“礼仪之邦”。一年之间，从元旦贺年起,至大年除夕封门爆止，相传种种风俗。圣陶先生常随父亲出门贺年、祝寿、赏灯节、闹元宵，清明节下乡扫墓、八月+八观乡人赛舟、九月初九登高览胜迹，·····途中，看见了一块匾额、一个牌楼、一座桥梁，父亲总要把它的来历和传说讲给叶圣陶听，回家后按见闻写一个单子(一篇记叙文)因此，叶圣陶发生了热爱大自然和写作的兴味。
1905年夏，叶圣陶年仅11岁，就受父亲之命“提篮进考场”，考秀才名落孙山。
1906年，科举废止。叶圣陶考入苏州第一所洋学堂一一长元吴公立高等小学。学制三年。叶圣陶因学业优异，一年后就越级考入新创办的苏州公立第一中学堂《即草桥中学)。在“洋学堂”，“同学之间畅谈无禁”，致力于推翻清政府的一班“维新派”老师们，不是把学生们看作“囚犯”，而是把学生作为未来的“革命干部”来培植。新型的师生关系使叶圣陶感到无穷的乐趣。
长元吴公立高等小学的章伯宙、朱遂颖、龚禹等先生，都曾留学日本。留日前，他们狂热地宣传康梁变法，留日期间又受到“明治维新”的影响。他们倡导爱国、强国。教育叶圣陈要热爱乡土，立志振兴中华。草桥中学的国文彩师胡石予先生是著名的南社诗人。胡先生工诗。叶圣陶经常向胡先生借抄，录成副本不下数本，国文教帅孙伯南先生，是叶圣陶的表兄。孙先生治经和小学，擅长象刻，对叶圣陶的指教极为股勤。在老师们的确育下，叶圣陶在中学时代表现出多方面的文学艺术才能。
1908年，叶圣陶与同学王伯祥、顾刚、吴宾若等组织诗社，取名“放社”一系受白居易《放言》诗的启发，意在放言高歌，抒发自己的志向和政治见解。叶圣陶任放社“盟主”。他经常组织社友徜徉湖小，观览名胜，即景赋诗、联诗、填词、嵌字、对对子、习篆刻，又习急就章，驰骛于隶草之间。
1909年，叶圣陶又和王伯祥、顾颉刚组织国学问题研究会，“欲集诸秘籍为一书，上攀汲古，下承铁华”，于是创办了《学艺日刊》，“自己写稿，自己刻钢板，自己印“中有评论、翻译、诗文、图画诸刷，每期两张或三张栏”
中学时代学习生活是丰富多彩的。除了文学活动外，远足、踢足球、跳高、爬竿、骑马、兵操、行军、习画、篆刻、唱歌、游逛书肆，.....叶圣陶是全校最活跃的同学之一。光复之年，同学王彦龙成婚。顾颉刚集宋、明词句为长联，叶圣陶篆书;叶圣陶作《贺新郎》词，顾颉刚楷书为立幅，并悬于洞房。胡敬子女士见而激赏，请王伯祥和顾颉刚作媒，以其兄之女胡墨林许予叶圣陶(当时，胡墨林在北京“叶老佳偶女子师范学校读书，1916年与叶圣陶成婚)。
1911年冬，叶圣陶中学毕业。他告别了“教我海我”、得于词翰”，被人们传为佳话。“顾我育我”的老师。那些“朝同学”，“夕同游”的窗友，或报考了大学，或出洋深造。叶圣陶却因家境贫寒，不能升学，由监督(校长)袁希洛先生介绍，到苏州中区第三初等小学任教。同学们为叶圣陶的辍学可惜。叶仁伯也受到社会舆论的非议，说他不该中断儿子的学业。同学顾颉刚的父亲顾伯年先生读了叶圣陶的诗文，“深喜他笔墨干净，描写深刻，要资助他上大学，但他因负担家用过重，谢不受。”
从此，叶圣陶踏入教途，走上了勤奋自学的道路，成长为中国著名的教育家、作家和文化出版界的名人，培养许多著名作家和建设人才，对中国革命作出了巨大贡献，被赞誉为“一代宗师”!而“一代宗师”的成长，正起蒙于少年时代刻苦功读打下的坚实基础!成为名符其实的“一代宗师起少年。”
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