三、道家非道教
“道家”、“道教”长期混用，成为习惯，有必要把这一含混的观念搞清楚。任继愈老先生曾有文提出四点，可以澄清这几个观念，把道家与道教严格区分。
一是先秦无道家，只有老子哲学以及与之相应的老子学派。
二是汉代的道家，是西汉时期融合各派的一种思潮，它以黄老清静无为思想为基础，融合了儒、墨、阴阳、名、法各家的部分内容。
三是学术界习惯把老庄学派称为道家，这只是后起的一种学派分类。但这个道家仍属于哲学，不是宗教。
四是道教是宗教。它有团体、教派、教义和宗教规范仪式、宗教组织，有信徒、有固定的教派传授系统，有共同信奉的经典，有固定的传布地区等等。这些特点，说明它是一宗教组织，与儒、佛并称三教。
因为道教起源于中国，是中国本土的思想，在中国文化史上占有重要地位，所以鲁迅曾说“中国根柢全在道教”。
道教的宗教影响虽然不像佛教有广泛的国际影响，但在东亚特别是日本、朝鲜及越南也有经过了改变的道教信仰。另外关于道教的研究近些年来遍布全球，北美、澳大利亚，以及法国、意大利、德国、英国都有研究道教的学者和组织。有关道教的典籍、著作也有不少。
道教作为一种宗教观念，在现代文明冲击下，其在社会生活中的影响日益缩小，特别是箓道神仙崇拜这类信仰更是现代人不能接受。道教的衰落是现代社会发展的必然趋势。但作为一种在中国历史上有几千年的社会意识形态，它集中华民族传统宗教观念大成的中国本土宗教，在其长期生长、流传的土地上也不那么容易消亡。
任继愈先生在他的《中国道教史》中说：只要现代科学还不能解决完全征服疾病、死亡、自然灾害等问题，道教炼养长生及祈助于神仙征服自然的宗教观念就有其生存的基础，就会对一部分人具有吸引力。
道教文化中精华与糟粕混融，它在中国古代文化遗产中占有重要的组成部分，其影响也已渗透于民族文化的方方面面。
另外一切都在改变，包括道教本身，近些年来道教的炼养术通过科学改造，运用于医疗和气功养生，被证明确有治病健体、延年益寿之功效，而且其影响也日益扩大。如人们熟悉的八段锦就是由道教的导引术发展衍变而来的，它就像瑜伽术逐渐脱离宗教而成为健身操的传播一样。道教的宇宙论、本体论及对人体生命的解释对当代生命科学研究也具启发性。特别是道教的天人合一、追求与大自然和谐的思想对当代人是应有所启迪的！
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