“勇敢”一直以来似乎都是优秀品质的表现。但是《道德经》讲：“勇而敢者杀，勇而不敢者活”。“勇而不敢”是否矛盾？为什么“勇而敢者杀，而勇而不敢者活”？
中唐名臣郭子仪却用自己名垂青史的经历，演绎了“勇而不敢”的经典。有资料记载，永泰元年（公元765年），唐朝大将仆固怀恩不满朝廷封赏，起兵反叛并编造唐朝皇帝驾崩、郭子仪已、中原无主的谎言，招引回纥、吐蕃、党项三十万人马沙向长安。而郭子仪率领一万唐军刚到泾阳，就被回纥、吐蕃十多万人马团团围住，形势万分紧急。在此关键时刻，仆固怀恩暴病而死，郭子仪认为机不可失，决定单骑去见回纥主将药葛罗。面对儿子郭晞苦苦阻拦，郭子仪说：“现在敌强我弱，如果硬拼，我们父子都要战死，江山社稷就危险了。如果能与回纥谈判，说服他们倒戈，那就是黎民百姓的福气，扭转战局，在此一举！……如果我有什么三长两短，还有你们在啊！”郭子仪推开了儿子，向回纥军营策马而去。当郭子仪来到弯弓搭箭、严阵以待的回纥军营，摘下头盔，脱掉铠甲，放下兵器，缓缓而行。回纥酋长们确信是郭子仪到来时，一起拜倒在郭子仪面前。回纥主将药葛罗面对郭子仪的责备说：“我们被仆固怀恩骗到这里，已经愧对令公，我们愿意杀敌立功，将功折罪”。郭子仪单骑访回纥营的消息传到吐蕃营里，吐蕃的将领们恐惧到连夜带着大军撤走了。但是如此“权倾天下而朝不忌，功盖一世而上不疑”的郭子仪，面对当时一名官衔远比他低的四品官员御史中丞卢杞的拜访，一反接待宾客的常态，不但屏退待妾而且正襟危坐接待卢杞。卢杞走后家人询问原因，郭子仪说：“卢杞此人，相貌丑陋，心地险恶，如果姬妾见到他，肯定会笑出声来，卢杞必然怀恨在心，将来他大权在握，追忆前嫌，我郭家就要大祸临头了”。后来卢杞当上宰相，对于曾得罪过他的人，“小忤己，不致死地不止”，而独对郭子仪后人多加维护。而且，郭子仪的汾阳郡王府从来 都是大门洞开，贩夫走卒之辈都能进进出出。而郭子仪更是亲自给夫人端着洗脸水，郭子仪的儿子担心外人笑话而劝说父亲。郭子仪对儿子们说：“我家的马吃公家草料的有500匹，我家的奴仆吃官粮的有1000多人，如果我筑起高墙，不与外面来往，只要有人与郭家有仇，嫉妒郭家的人煽风点火，郭氏一族很可能招来灭族之祸，现在我打开府门，任人进出，即使有人想诬陷我，也找不到借口。”
在《三国演义》中，以关羽之“勇”，有本钱敢轻视当时尚未有名气的东吴小将陆逊，结果因为中了陆逊之计，导致兵败麦城；诸葛亮有智有勇，不敢与东吴反目，力劝刘备不要出兵东吴，但刘备以义气之“勇”，“敢”怒而兴兵，终被陆逊火烧连营，魂归白帝城。所以说，诸葛亮的智慧之“勇”，才是不计尺寸得失但又有勇于承担责任之“勇”，才是保持理智却又可做到壮士断腕之“勇”。他不“敢”因小失大，不“敢”不顾全大局。同样，汉刘邦大将韩信，最初作为下级将领，亲率兵卒“勇猛”杀敌。此前却“不敢”与一个地痞为敌，能够忍受“跨下之辱”。但后来“勇猛”的韩信功高震主，已招疑忌，还“敢”要求刘邦封王，最终招杀身之祸。如果韩信一直保持少年时代之“勇”，也许事情又是另外一个结局。
《说文解字》对“勇”的解释是“勇，气也。从力，甬声；勇或从戈、用。恿，古文勇从心。” 如何才能有力气呢？力气要“甬”，什么是“甬”，有多种解释，这里认为“甬”跟“通”相通，如“甬路”就是指楼房之间有篷顶的通道或院落中的砖石路。也就是力气要通透才能“勇”，有障碍就没有“勇”。同样道理，我们经常听到一句俗话“不通则痛”，身体某个地方气血不通有病（“疒”）则“痛”。况且，《说文解字》里对“勇”的解释还包括“恿，古文勇从心。”指内心世界的坦荡、通达无碍，反过来讲一个人如果心灵阴暗就无所谓“勇”。那么“敢”呢？一些专家考证“敢”字的甲骨文、籀文和篆文，得出的结论是“敢”字这一会意字是“用徒手或持械行猎。”那“勇而不敢”我们可以理解为“不战而屈人之兵”的智慧，这里的“勇”不仅包含力气通达，更强调内心智慧的通达，而“勇而敢者”之“勇”往往只有力气通达，而没有内心智慧之通达，甚至连力气通达都不具备而仅仅是情绪的冲动，所以才会出现“勇而敢者杀”的后果。
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