王震将军带领的部队进住新疆之后，加上起义部队，三区民族部队，政府干部一共有20万人还多一点，而当时的新疆总人口也不过400多万，且这400多万人多数忍饥挨饿，少数人吃了上顿没有下顿。
将军顿时就感到吃饭成了头等大事，军马未动，粮草先行，马上就号召部队拓荒，将军的命令是：
住疆部队必须人人参加生产，任何人不得站在生产队列以外。
可是新疆本身是灌溉农业，耕种技术落后，主要粮食产区在南部和伊犁，而兵团所在的迪化（今自治区首府乌鲁木齐），压根就没有几个种地的。
当时占据新疆的国民党部队也是靠内地运粮才待下去的，为了扭转困局，王震将军向全军下达任务，扩大规模从事农业生产，在不得与明争地的前提下，开荒60万亩。
开荒必须先解决水源问题，关注新疆近代城市分布可见，在新疆大城市周围总会有一条河流存在，而迪化（今自治区首府乌鲁木齐）也不例外，迪化的这条河就是乌鲁木齐河。
这条河1946年张治中将军主政新疆时修建的，但只是做到修筑和平渠，所以这条河并没有做到造福城市，反而每到春天引发洪水，而且每到秋天河床干枯。旧政府的工程师运算：要彻底修好这条河，起码需要7000立方米的片石；这些片石从采集到运输起码需要100辆汽车，不断来回一个月。
而当时的情况，王震兵团不要说汽车了，就是拉车的马也没有多少。所以在其他人看来，这就是不可能完成的任务，工程师觉得无法完成不无道理。但是六军的罗元发军长则拍着胸脯说：“这好办，我们动员部队开山采石就行了。”
可工程师听完摇了摇头：“从三甬北拉石头到工地，这么大的用量，最远的地方有30公里，怎么运过来？马上就要下雪了，可以用新疆老乡的土办法，用爬犁子运。”
这时在一旁的陶峙岳将军想了想便定下了方法，可见办法总比困难多，运输石材的任务被交到49团手中。这可难坏了军需股长马庆秋：一个星期扎几千幅爬犁子！欣慰的是人多，加班加点很快就完成了。但是光用木料做的爬犁子根本不结实，底部必须安装钢筋。
但军令如山，马庆秋只好带着人满山满城地去找，终于找到了一个浑身都是钢铁铸造的铁房子，找到老乡一问，才知道这是当年关押革命烈士的监狱后，他本人也是二话不说，带着人就把监狱拆了个稀碎——钢筋的问题解决了，修河也不是大问题！
1950年2月21日，迪化河滩工地上，住迪化部队上至司令员王震，六军军长罗元发，军政委张贤约，17师师长陈悦长，师政委袁学凯，49团团长张江霖等带着5800多名战士，拖着数千个装满石片的爬犁，在瑟瑟透骨的风霜中一涌而下，数千爬犁从山上滑下，场面不说后无来者，但一定前无古人。
这场面迎来无数人的关注，而随着一双双眼睛的关注和一次次的日升而出，日落而归的劳作，河渠终于建成。冰冷清冽的水自渠道奔流而下，灌溉了迪化以北的大片拓荒区域，也就是当时的五家渠。
20万部队投入生产建设，其拓荒的土地面积远远超出王震的预期，80万亩的新耕地让新疆实现了大半粮食自给，蔬菜副食品完全自给。
王震带头拉爬犁，成为解放军送给新疆各族人民的见面礼。
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