三、关中王之约与项羽分封天下的实质
项羽在无盐反杀宋义，控制军队后，面临三个选择。
第一个选择是杀回彭城，公开与楚怀王决裂。
第二个选择是既然怨田荣（旧派）对项梁见死不救，可以引兵东向，攻打齐国，以报叔仇。
第三个选择是按原定计划，继续北上，和各国援军一起解决被秦军围困已久的赵国巨鹿城。
如果做出前两个选择，当然快意恩仇，却并不明智。楚怀王与齐国任何一方遭受项羽的攻击，都有可能结盟互助，共同抵抗。更何况还有秦军在项羽身后。让自己陷入三方围攻之中，变成众矢之的，即便项羽再怎么年轻气盛，也能轻易看出这么做的危险性。
所以项羽最终选择了名义上仍然尊楚怀王为主，前往第三个目标：巨鹿。
当时巨鹿被秦军（这一支主要是从北方调集过来的王离军队，习惯上称之为长城军，原先是蒙恬部队）围困已久，城外驻扎着诸多其他国家的援军，却没有人敢轻易挑战。项羽却一来就派英布等人渡河和秦军殊死战斗，这便是著名的“破釜沉舟”之巨鹿之战。此战细节和本文无关，不展开详说。我们只说这一战导致的形势巨变。
由于项羽军在此战中的表现过于英勇，击败了秦国最精锐的部队之一，让作壁上观的诸国将军从心底感到既振奋又恐惧。用通俗一点的话来说，项羽给他们造成的感觉，可能类似于一种降维打击。
《史记》称：“楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。”
按照原文的意思，诸侯军的“惴恐”心理并不是被秦军吓出来的，而是被项羽军的战斗力所深深慑服。这才导致了战后诸国将军拜见项羽时，甚至不敢仰视这位天神一般的年轻骁将。
这些来自燕、齐、代等地的将军，原先都是受各自王命前来援助巨鹿的，理论上解围之后，就应该回国向王复命了。然而他们几乎不约而同的选择了继续跟随项羽西进灭秦，显然是认为项羽拥有灭秦之力，而自己则从中有利可图。从某种意义上来说，这实际已经意味着他们已经放弃了追随原先之主。
为何这么说，我们不妨直接跳过灭秦过程，来看项羽在灭秦之后是如何分封这些将军的，操纵关东格局的。
我们拿司马卬、张耳为例，司马卬原先的身份是赵将，项羽因功封他为河内王，以朝歌为都城。张耳原先的身份是赵国国相，项羽封他为常山王，但他的地盘却是原先的赵国。那原来的赵王歇怎么办呢，项羽将他“徙”为代王，也就是把他从赵地迁到代地去了。
那么问题就来了，项羽不过是楚国一名将军，名义上还屈于楚怀王之下，而赵王歇起码和楚怀王平级，项羽有什么理由可以随便把赵王歇从自己的王国赶到别处去呢？赵王歇又为什么一定要服从这样的分封呢？
或许有人会问：是不是赵歇感激项羽救巨鹿之恩，所以心甘情愿接受了这样的安排呢？事实上，从之后陈余率军赶走张耳，帮助赵歇复为赵王来看，显然他对项羽的决定并不愿意服从。
再来看燕国的情况，燕将臧荼本来奉燕王韩广之命救巨鹿之围，解围后继续跟随项羽入关，项羽便封其为燕王，那么原燕王韩广怎么办呢，项羽让他去更边远的辽东当王。
同样的问题来了。对于如此分封，臧荼自然欣然接受从将军到诸侯王的身份跨越，而站在韩广的角度，我好端端派一名将军去救赵国，你项羽把他拐跑了不说，现在还让他来占领我的国家，要我去别处。我堂堂燕王，凭什么要听从你一名楚将的调遣呢？
故臧荼虽然被项羽分封为新的燕王，但并不能直接顺利上位，最终他还是靠军事击败了韩广才兑现项羽的安排。
对于齐国也是，项羽既然已经对田荣（旧派）和他扶立的田市（旧派）深怀怨恨，自然不会善待。故他将齐国一分为三，将其中之一留给田市（旧派）为胶东王，另两块分给跟随自己入关的两名田氏将军为齐王和济北王。田市（旧派）因畏惧项羽兵威，打算服从，“项王强暴，……不就国，必危”。田荣（旧派）大怒之下干脆将其杀之，又击败项羽分封的另两位田氏，自己一统齐地为王。由于诸多恩怨叠加，齐国自此成为楚汉争霸中项羽最要命的后背之患。
从以上几例，我们大致可以对项羽分封的实质有所了解。过去相关书籍在介绍到这一内容时，都叙述得过于表面，仿佛项羽分封有理论上的正当性，而过程也顺利稳当，天下都默认了他的安排。
实际上我们现在知道，项羽的分封实质上要分作两部分看，一部分是对新占领地区，如关中、南方，对于这些地区，他的确有分封的权利。另一部分是对原先的各国地区，如上述的赵、燕、齐等地，项羽对这些地方分封是没有任何正当性的，他所谓的分封，不过是无视这些地方原先诸侯王的存在，鼓励麾下将军通过军事行动驱逐旧王，以新代旧，换成忠诚于自己的派系，来实现自己对天下格局的暗中掌控。故在这些国家里，所谓的分封没有一个能够顺利进行。
而项羽自己则在分封过后，自称“西楚霸王”。这就带来另一个问题，项羽真的不想称天子吗？一个很早就对着秦始皇说“彼可取而代之”又刚刚完成灭秦大业的后生仔，真的只是想当个霸王吗？
统一并不是一种秦始皇时期突然的思潮，而是战国时期的一个非常明显的趋势，这在诸家思想里已经有许多论述，不再赘述。统一和称天子这种事，一旦发生，就再也回不去了。而项羽之所以没有那么做，未必是不想，只是形势所迫，暂时不能而已。
他所迫的第一个形势便是，天下已然分为数国。那些跟着他入关的将军，也无非是希望封王封侯。项羽首要的是兑现这些最现实的愿望，否则立刻会招致诸将反对。可参考的是，刘邦后来尚未对功臣封赏时，群情汹汹，将领们整天聚在一起议论纷纷，刘邦问张良他们在干什么，张良回答说“在商量造反呢”。
“六年，上已封大功臣二十余人，其余日夜争功不决，未得行封。上在洛阳南宫，从复道望见诸将往往相与坐沙中语。上曰：‘此何语？’留侯曰：‘陛下不知乎？此谋反耳。’”——《留侯世家》
但分封带来的隐患便是，诸侯王都拥有军权，实力都不容小觑，即便名义上都臣服于你，要想当天子，仍然需要征求他们的意见。同样可以拿刘邦的例子来参考。垓下之战项羽败亡后，刘邦即帝位，需要有韩信、彭越、英布等各诸侯一起“相与共请尊汉王为HD”。当时的关东土地，实际都在韩、彭、英等人之手，何可贸然称天子。项羽霸上刚刚分封完，自然也无暇立刻即帝位，更何况其时尚有各国原先的旧王存在，必须慢慢图之。
项羽所迫的第二个形势，便是楚怀王。他一系列军事行动虽然建立了声震天下的名望，然而终究还是以楚将的身份达成的。名义上，他仍然臣属于楚怀王，又焉能自称为天子。故项羽采取的办法是：既然自己称霸王了，那么就尊楚怀王为楚义帝。这一举动，恰恰说明项羽认为天下该有一帝。接下来他要做的，不过是从取始皇而代之，变成取义帝而代之，如此而已。
那么在这一系列过程中，还牵涉到一个“立约先入关者王之”的问题。那是这个约定存在两种解释，第一种是先入关者，就以关中地封他为王；第二种是先入关者，可以封王，但是具体封在哪里楚怀王并无明指。
这个所谓的约定，主要记载见于《高祖本纪》和《项羽本纪》，有好几处提及。
第一处在楚怀王夺得项羽军权之后：“当是时，秦兵强，常乘胜逐北，诸将莫利先入关。独项羽怨秦破项梁军，奋愿与沛公西入关。怀王诸老将皆曰：「项羽为人僄悍猾贼。项羽尝攻襄城，襄城无遗类，皆阬之，诸所过无不残灭。且楚数进取，前陈王、项梁皆败。不如更遣长者扶义而西，告谕秦长少，告谕秦父兄。秦父兄苦其主久矣，今诚得长者往，毋侵暴，宜可下。今项羽僄悍，不可遣。独沛公素宽大长者，可遣。」卒不許項羽，而遣沛公西略地，收陈王、项梁散卒。”——《高祖本纪》
但是这一处，实际并没有提及有约定，更无所谓的约定内容。且从文本“项羽……奋愿与沛公西入关”来看，是怀王先决定了派刘邦西向，项羽得知后，主动请愿和刘邦合军而已。楚怀王拒绝了他的要求，改为派他归宋义麾下，北上救赵。楚怀王之所以这么决定，按照文中表达的意思，是打算让西行军采取怀柔政策，而项羽的军风过于残暴。当然我认为还有一层意思，楚怀王本就忌惮项羽，又知道刘邦和项羽曾同在项梁麾下勠力伐秦，故不愿意两人合军一处，形成威胁。
第二处出现约定在刘邦西向攻打宛城时，城中人陈恢劝刘邦不要在此处浪费时间，影响约定的实现。“乃踰城见沛公，曰：「臣闻足下约，先入咸阳者王之。”——《高祖本纪》
这一处也语焉不详，故暂且搁置。
第三处在项羽灭秦之后，“项羽使人还报怀王。怀王曰：「如约。」项羽怨怀王不肯令与沛公俱西入关，而北救赵，后天下约。”——《高祖本纪》
这一处的内容要参照《项羽本纪》里的同事件的描述一起考量：
项王使人致命怀王。怀王曰：“如约。”乃尊怀王为义帝。项羽欲自王，先王诸将相。……项王、范增疑沛公之有天下，业已讲解，又恶负约，恐诸侯判之，乃阴谋曰：‘巴蜀道险，秦之迁人皆居蜀。’乃曰：‘巴蜀亦关中地也。’故立沛公为汉王。”
两相比较，可以得出以下一些结论：
1、从项羽和范增商量的内容，可以确知楚怀王确实承诺了谁入关灭秦，便将关中地封其为王。
2、上述引文容易让人误会项羽很在意当关中王，实际上项羽在尚未入关时，就已经把关中地许诺给了投降的秦将章邯，且从项羽所说的“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者”来看，项羽从来就没打算过要王关中。这样的选择符合他的利益，毕竟项氏的根基在于江东，故最后他败于垓下时，仍然有人劝他渡江重振旗鼓。
3、那么为什么原文又说“项羽怨怀王不肯令与沛公俱西入关，而北救赵，后天下约”呢，项羽究竟怨的是什么呢？私以为，楚怀王当初给出的许诺，只有一个王的名额。即谁入关中，谁有当王的资格。我们必须站在楚怀王的角度去考虑问题，第一，关东之地，已经诸王林立，楚怀王没有资格去处理这些土地问题；第二，楚怀王也没有让手下将领都当王，脱离楚系，与自己平起平坐的道理。故他能开出的条件，无非就是以灭秦之功为赏，允许人为王。项羽虽并不在意关中之地，但他要的是这个当王的机会。因此，才会在怀王说“如约”之后，怒而自行封赏。
4、《项羽本纪》中这段：“项王使人致命怀王。怀王曰：“如约。”乃尊怀王为义帝。项羽欲自王，先王诸将相。”也能说明怀王拒绝了项羽当王的要求，希望一如前约。否则下一句，项羽就不是“欲自王”了，而是奉怀王之命为王。说到底，项羽分封是在完全无视楚怀王的意图下进行的利益分配。楚怀王最初的“约定”之意，只是希望看到暴秦被灭，天下最多增加一个关中王，谁知因项羽自行分封，一下子多出来十几个大大小小的诸侯王，实因此时局势已非他能控制。
四、楚义帝的结局
楚怀王晋级为楚义帝，实在也非他本心，只不过是帮项羽暂时占住天子这个名号而已。
项羽马不停蹄地东归，第一件事情就是逼迫义帝离开彭城，迁往长沙郴县。
项王出之国，使人徙义帝，曰：「古之帝者地方千里，必居上游。」乃使使徙义帝长沙郴县。——《项羽本纪》
文本说得过于平淡顺利，仿佛项羽的使者一来，义帝就乖乖启程，实际上这就和项羽分封的燕、赵、齐国一样，也不可能是一件顺理成章之事。义帝毕竟是东方一国之主，也非手无一兵一卒，自然不可能束手就擒。可想而知，不经过一定的军事较量，是不可能成功促使其离开楚国之地的。
事实上，即使义帝最后被杀，也不是历史上篡位之臣派一两个力士轻易扼杀那种戏份，仍然是一场场面较大的军事剿杀。《黥布列传》称“乃阴令九江王布等行击之”，《项羽本纪》则称“乃阴衡山、临江王击杀之江中”。无论哪一种，显然都不是寥寥几个人的行动。
至此，楚义帝消失在人间，他为项氏所立，又为项氏所灭，成为权力斗争中一个不起眼的失败者。但他在楚汉争霸中尚没有完全消失，他的死为项羽涂上一个很难抹去的污点，以至于刘邦屡屡拿出来当作道德大棒挥舞。但刘邦又不是特别愿意承认自己的楚系法统，至少在治国理念上，无论军事还是内政，从他当汉中王开始，就毫不犹豫倾向了秦制。
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