包有为生在天京，逢时咸丰三年。听包母说，当时正是被卖到大户人家的第一天，哭哭啼啼的，那主子嫌烦，使唤下人堵住包母的嘴，哪知越打越哭，越哭越打，门外杀过一群太平军，那哭声引来了带队头子，便是包父了。这英雄救美，包母自然是跟了包父，直到天京沦陷，夫妻双双毙命在清军的围剿之下，这天京也改为了南京。直到包有为记事时，才知道这天京原本就叫南京，不过这口着实是难改。包有为成了孤儿后，不知是有幸还是不幸，被一从紫荆城退养的太监看上，收为养子，好在丧葬时，能有个披麻戴孝的后辈。太监死后，包有为踏上养父为他打点好的路，周周转转，被委名到这康城当了县长。
要说这包县长的仕途也是坎坷得很，天生的不懂人情世故，本来靠养父在官场的余威是有可能进得了紫禁城的，可每次传来京城与列强又签订了什么条约，他都要在省会上都要大肆批判 ，又因为他无心在众官面前说了一口“天京”，惹得那些平日里与他不愉快的同僚们连连上书弹劾。好在他平日里为人清贫，也不刮民脂民膏，监察官抄查时，他那间小宅就几把万民伞，并无大金大银，亦没有谋反迹象，拿走全部细软后也不好再为难他。只是这升职也是无望了，为官十几载，依然是个七品县处级。
到了康城时，跟他呆在一块儿的就一个典史官，连个护卫都没有，实实在在一路粗茶淡饭地走过来的。包有为也看得透彻，近些年白银外流、列强瓜分、烟民遍地，上有统治者下至小商绅，都要赶在亡国前分到最后一杯羹。强者凌弱且独善其身，弱者恒弱，而寥寥济天下者则天诛地灭！大清气数已尽，江山不久便要易主，这些年别说这海边小城，就是中土，也鲜有县长能威风地走马上任了。
而随行的司马间不同，他认为现在的示弱只不过是朝廷的缓兵之策，只是给予列强人尽可夫的假象，待某个风云人物横空出世，便可一举力挽狂澜。也许皇位更替，也许大清不再叫大清，但他坚信两千多年的帝国文化会传承下去，他的官场梦也早晚有天会实现。
包有为只是笑他年轻，自然，这司马间时有不服，常常顶撞，谁也奈何不了谁，二人的拌嘴也算是打发这一路的枯燥了。司马间年幼便是老太监的下人，那时包有为已当弱冠之年，两人虽相差个五六年，关系却是泼闹。司马间本想等包有为升官加爵，帮自己荐举个一官半职，哪怕是个九品，也算是入了正统了，可这些年包有为的作为叫他实在觉得愚笨，愤恨也渐渐难掩于心。
两人来到康城后，迎来的却是一双双不友善的眼睛，有的人死瞪着，有的躲闪着。包有为不慌不忙，与城门口的老百姓挨个儿打了声招呼，那些不怀好意的目光作鸟兽散，他们还不敢不予回应，皆笑脸相迎，有的甚至回家提来米面相送，心底只求这回的县太爷别欺负到自个儿头上，只是都被包有为婉拒，可这下，他们的心底更不太平了。
包有为在县衙们上帖了两张告示，一张委任状，一张招衙役，又在门口打量了翻，这才想起缺少了什么，他与司马间寻了半天，怎也找不到冤鼓，一打听，果然在主卧房前的院子里找到。原来这前任县长在当地纳了几个小妾，宾队奏乐，缺了个鼓，于是就顺势把冤鼓给拆下，系上彩绳给用了。按理说，这纳妾不同于娶亲，不该办得过于风光，会惹得正室不高兴。可县太爷一次迎了三个黄花大闺女，并笑出一句“不怕，她们仨人多势众！”于是乎，这喜事就这么从三个娘家一路欢奏到卧房。
包有为极为震撼，拿出随身携带的生父生母灵位摆在大堂高坐后面，行了礼后便出了门，并吩咐司马间将冤鼓架好。司马间暗骂“没事找事！”，却依然是搬着沉甸甸鼓往衙门走去。
之前听马家下人传话，少爷说要请他吃饭，他初来乍到，不敢不给面子，与当地的豪绅交好总不至于是坏事，日后还指望他们带头税收呢。
一路上，禽畜散游，道路通达，田地万亩，一时之间，包有为竟有种误会了前任县长的错觉，心想这康城老百姓过的相当不错，也许之前的县长们没那么坏。
此时马风建不过三十，一副玩世不恭模样，身上穿着黄金卦，大宅也规规矩矩，并未建成洋楼，周围的竹林也稀松地透着阳光。
饭桌上，马风建开门见山，直接提出筹资集款，然后五五分账，并直白地表示自己要翻建个大洋楼，要有钢筋水泥，炸药都炸不垮的那种。
包有为随即说道自己有年奉，不要饭，哪怕是此时的这顿饭，也会改日回请。
这马风建的面子实在是挂不住了，他以为这县长是来羞辱自己的，又一琢磨，觉得对方或许是试探，于是换了分成，改为七三，谁知这包县长依然不为所动，于是拍拍手，叫上来俩姑娘，吩咐道随包县长回去好生伺候，那包县长这才笑纳。两人继而酒足饭饱，相谈甚欢，没人有再讨论筹资之事。
这包有为出了马宅，走出竹林后，检查了姑娘们脖子底下藏着捏着的伤势，顿时心生怜惜，一问，她们也是寻常人家为了过活而卖掉的女儿，便嘱咐她们回家去，就当以人情赎了身。谁知包有为前脚刚走，这两姑娘又一溜烟钻进竹林，跑回了马家大宅。他只是无奈地摇头苦叹。
包有为心生疑惑，这看着老百姓过的不错啊，怎么还会去卖掉女儿呢，于是打算来个走访。
看到刚跑回来的婢女，马风建可就头疼了，这县长不要钱也不要女人，实在叫他难办，于是连忙询问卧床不起的马老爷，老马垂死病中惊坐起，叫了声“得杀！拖不得！”。
这不打听不知道，一打听吓一跳。原来这康城每家每户都祖祖辈辈欠着马家的债，圈里牛羊鸡鸭鹅、土房砖瓦炕灶、还有那万千田地，全是向马家借的，为还清这祖上欠下的利息，他们整日心力交瘁地干活，才能勉强遏制利息的增值，眼前的安乐不过是虚有其表，实则入不敷出。那些养着牲畜的，自己则是万万不敢尝上一口，既然是借来养的，那白纸黑字写得清清楚楚，是要还的，而养殖费自然被用来抵息了。即便如此，他们也还要感谢马老爷大发慈悲，没有按照合约那样无条件地拿走他们的仅有。
包有为知晓地主恶绅们的手段，可这般程度的还是第一次，这康城上上下下，归根结底最终都是马老爷的，也就除了一个华家。
康城的祖上迁徙于此时，除了马氏，还是有几户阔商的，这几百年的时间里，却相继中落，沦为庶民，华家便是最后一位粮商，但随着马家愈来的财大气粗，开发的田地愈来愈多，康城的五谷杂粮已囊十之七八，华家的势力也大不如前。究其缘由，因是马家乐于放债，而放债在华家乃是祖上大忌。可这平常人家，总归不定有个难处，而华家总是拒人门外，最多在人将饿死时喂些粗细苟活即可。而马家不同，比起华家的吝啬，则是阔气地一掷千金，只需打欠条、按手印这打声哈欠的功夫。久而久之，这马家的声望便一手遮天了。
华家有位贵千金，正是妙龄如春，那可谓是冰洁灵慧，这出了门，过身的年轻人们无不浮想联翩、紧接着爱而不得地发怨，要是自己能投胎到马家就好了。华家与马家明争暗斗好几代，华老爷和华夫人如今年事已高，眼见大势所趋，又再添小儿无望，索性与马老爷握手言和，在多年前就定下了华桂与马风建的亲事，门当户对，从此两家和睦，也好落个晚年吉祥。
如今来了县长，华桂漠不关心，她觉得这县长既然吃了马家的饭，也不过是马家的一条狗，连着祸害百姓罢了，就跟以往的一样。她不喜欢马家那副阴笑奸嘴，尤其是当她记事起，知晓马少爷大她十年后，就更讨厌了。而不久便是两大家族的喜庆，这叫她这些天可愁死了。
这天她趁父母拜访县长时，又骗去守门的丫鬟买糖，垫着柴房翻了墙出来，跑去见方来。
多年前，这方来也不知是哪家的遗孤，襁褓时弃在华宅门口，那夜正是雪舞纷飞，五更下人来报，华夫人也是刚生产不久，慈母之心作祟，就求华老爷将其留下，取名方来，意为四方而来，无姓，示孤。过了七八年，这方来已能跑得欢快，就像当初说的那样，又将他赶了出去，也让乡亲们知晓华家可不是托付之所。这方来人小鬼大，油腔滑调，流蹿在百户之间，今儿帮哪家挑粪，明儿又帮哪家耕田，这人家见这小鬼头机灵，去哪哪就有了热闹劲儿，也愿意赏口饭吃。就这样，方来吃着百家饭长大了。
今儿个他在帮郑家放养，姓郑的老婆正在生产，忙得焦头烂额，无人闲置，也信得过他，便交给他牵到山上呆一下午。
华桂看到方来又跟夏莲呆在一块儿就气不打一处来，这夏莲较于他两小个两岁，是窑子里夏婆娘不知与哪个嫖客的种，每次见到这康城这俩姓夏的都叫她感到恶心，之前爷爷还未过世时，在老人家腿上听唠叨——这华夏在明末本就是一家，在清军入关后，几百人逃难至此，那时没有康城，不过一片蛮山顽石，再往前就是大海，而往回走即是军队的烧杀淫掠，人们无可奈何，只得在此处艰难地生了根。而华家本就是阔绰，那时祖宗有一妻五妾，路途中死了四个，只剩发妻王氏和小妾夏氏。十年后时局安定，大清已稳坐天下，才发现这么个地方，于是派差员来入录，百姓们光额留辫，康城便这么诞生了。为了应付田赋丁税，各大家族使劲浑身解数，而这马家不知哪来的黄金，大肆放债，又雇人开山平石，开发一片便占据一片。翻修土房、建立商铺、发放禽畜、搭船圈渔，久而久之，城里百姓尽数债于马家，康城也繁华了起来，且看面上劳而有富，实则入不抵息。而夏氏本就是以聪明伶俐得于祖宗厚爱，她深谋远虑，这些年外出的商队渐渐都披上了马家的大褂，八大家族已去其三，而华家的势力也迟早被蚕食殆尽，于是在未与祖宗商量得当的情况下，私自拨发银量，借于一百户人家用于还清马债，且无息。祖宗大怒，亲自执行家法，王氏借此发挥，将夏氏母女赶出华家。此后，华家借着那百户人家的感恩戴德，得于威望利以营商，依然风光了好几代。可夏氏被赶出华家后，冤火难平，便将其女跟随母姓，竟与几个寡妇合伙打了一个简陋窑子，做起了皮肉生意，以使华家蒙羞。祖宗遂立下不得借款之祖训。
幼时华桂称夏莲为野种，险些被方来发怒按倒，于是便不再当其面。这方来见到华桂，先是恭谨了一番，又叼着草躺在夏莲身旁，打趣道她这身上满是木碴子，看起来比他这个土包子还土，惹来华桂骑到他身上便打，他连忙求饶“别别别，不是土包子行了吧！像悍妇！”，夏莲只是扭捏的坐在那里，任凭两人在旁边嬉闹。
华桂埋怨这方来这段时间不再来看她，一点儿也不懂知恩图报。方来解释马华两家婚约将至，自然是要避嫌，并质问她为何不待字闺中，不然华家人又要来训斥他。这下好了，哪壶不提开哪壶，怨气与委屈都着往方来身上倒了，他两本就是青梅竹马，她打小就喜欢上了，不过碍于身份不方便流露，现在到这份上了，她才大胆地说“我喜欢你，小时候就喜欢上了，方来，我们逃出去吧！”又抬高了声调“你也喜欢我的吧！我们现在就走吧！”仿佛是故意给夏莲听的。
这下可就为难方来了，出了华家吃的这十几年百家饭，就数夏莲的娘那儿最多，花楼可是他常去的打杂地儿，而夏莲就跟在他屁股后面玩闹，不久两人便早早私定终生。可华家也有救命之恩，华桂的身不由已他也无法无动于衷。
夏莲憋不住，哭了起来，“呜呜呜”得像蚊子一样，叫华桂心烦。
最终，方来决定不能让夏莲妹妹伤心，就实话实说了他们的关系，但救命之恩他自当牢记，若华桂不从，他也愿意带她试着逃往别处。不过，他还是请华桂三思而后行。
华桂讥哼一声，嘲道“你也算个清俊，怎么去跟一个妓女私定终身。”
方来强压怒火反驳“她不是，也没有过。”
“谁信啊？你信啊？她娘是妓，她娘的娘是妓，她娘的娘的娘还是妓，她凭什么不是个妓！”
这夏莲听到这话，哭得更厉害，捂着脸向山下跑去。方来正要去追，却一把被华桂拽住“追什么啊！说不定回去扭头就跟男人快活去了！还不如说说咱两的事儿呢！”
“咱两的事儿？只有我跟她的事儿！”方来吼道。
“哎哟喂，看你急的那德行，那指定没少被那淫女娃伺候吧，我真是瞎了眼，以为我看上的人有多清高呢，真是饥不择食呢。”
“我是真的想骂......您是大小姐，多美多高贵啊，我一个烂小子可高攀不起呢！你知不知道她比你好在哪儿，就是没你这么高高在上！看不起谁呢！”
这下，见方才认真了，华桂也委屈地坐在地上哭闹了起来。方来可见不得姑娘的眼泪，心软了下了，轻声安慰道“行了行了，我的错，你先回去吧，老爷夫人要知道你跑出来，你那丫鬟又得挨罚。你先听我的考虑考虑，不行我就计划带你走，外面的俊小伙也肯定比咱这多，你又漂亮，肯定能找着互相对眼儿的。”
夏莲一进屋就钻进床上捂个严实，夏母问缘由，夏莲泪眼汪汪地就一句问“为什么我们要做妓女？我什么都没做，还是有人说我是妓女。”
夏母一时语塞，只是哀叹了一声，抚摸着起伏不断的被子，没有回答，心想定是哪个好色之徒以为闺女生在花楼，也住在花楼，就大胆地调戏了。自打生了夏莲后，她就偷偷存了一些钱，打算作为嫁妆让她找个普通人嫁了，哪怕做小，也好过被人说世代为娼好。
“娘，我喜欢方来哥哥，我想嫁给他。”哭得有气无力的夏莲，躲在被子底下终于把心里话告诉了夏母，虽说这事由姑娘家提出着实羞人，可眼下华桂的介入让她的心始终安耐不下。
夏母大惊，立马说“不行！因为你......”
“就因为我是妓女生下来的吗？娘，连你都这样说！”夏莲掀起被子向母亲质问。
“不......不是这个......”夏母眼神躲闪，手足无措。
“那为什么不呢？我喜欢他，他也喜欢我，这还不够吗？”
“不是......其实你们......唉，你们怎么能有这个想法？”
“娘你是知道的呀，这些年他常到这香楼来打杂蹭饭，跟我那样亲近，也不嫌我的出生，我以为......你早就默许了。”夏莲诧异，因为方来与她的亲近甚至到了当着夏母的面儿，为自己梳头整带的地步。
“真是造孽啊......他......他跟你不合适！你看他整天没个定所，你也要跟着他受苦受累吗？等明年你满十六了，娘再给你物色个老实人家行吗？”
“不是他，我......我就是死也不嫁。”夏莲嘟囔着嘴，铁了心说道。
这时门外传来了敲门声，夏母以为刘妈子喊她去接客了，便整好仪容，对夏莲说“你好好想想，莫做傻事，等娘回来在说。”这可是头一回被夏莲这么顶嘴，看来这孩子是铁了心了倔，她得尽快想个法子叫夏莲改变主意。
华桂下山后越想越气，这个方来真的是长本事了！自己小时候骑着他时，温顺得像狗一样，而今天竟为了个小贱种吼自己，真是不知天高地厚，以为他这条命是捡了谁的福，自己那么情愿要跟着他，自己还委屈了呢！又想起那夏莲故作柔弱般地哭泣嘴脸，实在觉得恶心！心想这个小贱种心机可深着呢，现在就知道装可怜抢男人了，将来还不得蹬鼻子上眼？
之前从柴房爬出去时，那木碴子就钻进脖颈里，本就难受，刚才又与方来推搡，这些碴子彻底进了身，在这大街上也不好抓挠，她本想回宅，又想到这方来最后说的话，这个方来居然在那个时候还关心她家的丫鬟！这身体的瘙痒跟心里的火恼里应外合，交织在一起，叫她差点儿大声骂出来。她偏偏就不回去，反正那丫鬟饿个两天也饿不死。但闹归闹，这衣服还是要处理一下的，可这街上也没个更衣的地方，而偏偏她就刚好在花楼门前。
“怕什么！”她想，反正今儿都这么狼狈了，也顾不上什么规矩礼仪，要是见到夏莲就继续欺负她呗，反正也没人敢得罪马家华家，于是一股气儿就进去了。刚进去就听见楼上那小贱种的呜咽，好像正与那个老贱种讨论着什么，好像还提到了方来？那得了，定是这对儿淫母浪女为了得到男人，在谋划着什么奸计！华桂用一锭银子打发了慌忙前来招待的刘妈，并打手势让刘妈不要声张，也无视进出嫖客们疑惑的眼神，她悄悄上了楼，把耳朵放在门上，听着了些什么，喜得捂住了嘴，随后眼睛转了转，顿时有了主意。
听到敲门声，夏母出来看到居然是华桂，顿时傻了眼，华桂把夏母拉到一旁悄悄说道“这方来，在十七年前是您给丢在华宅的吧。”
夏母“噗通”一跪，连忙红着眼磕头求饶。
华桂把夏母扶起来，看来自己是猜对了，又说“我呀，不是来算旧账的，我们华家心善，养了也就养了，就是觉得这对儿兄妹可怜，您这当娘的又没法子劝，想给您出个主意。”
“大小姐，您说，我一定照办！”没成想这华桂有如此大家风范，夏母自然感激都来不及，哪还敢有别的说法。
华桂贴近了夏母的耳朵“您就......”
这马上天黑了，娘还没有回来，一天到晚地伺候男人，也不知道娘的身体抗不抗得住，虽然夏莲也时常心疼夏母，可还是决定铁了心跟娘死磕到底，反正最后娘肯定会心软，同意她与方来的婚事，迷迷糊糊，就感觉身上越来越沉，压得她喘不过气气儿来，一只大粗手伸进她胸口里。
夏莲死命挣扎，换来的却是男人的淫笑“还挺倔，看来真是个雏儿！”
她眼看推不开，拼命大喊“娘啊！娘！救命啊！”
却不知此时香楼却反常地安静，只有她的呼喊声回荡不止，那么嘹亮，也那么孤单。
而夏母就在门外，悄悄擦着眼泪，又缓缓地下楼，每一声尖叫都让她差点跌倒在楼梯上，仿佛那不是从耳朵里传来的，而是从心里炸出来的。
就在此时，看守在香楼外的刘妈遇到了马风建，看其未带随从，就知道他是来找乐子的，刘妈连忙上前谄迎。马风建感觉奇怪，不止这香楼今晚为何无人，刚才又看见夏母抹着眼睛走了出来。刘妈面露难色，这叫马风建好奇了起来。这刘妈还劝说，马华两家联亲之日将至，马少爷不适合出现在这风月场合。马风建不听劝，更来劲儿了，笃定刘妈也不敢给华家报信，就大步凛然地走了进去。
刚进去就听见一个姑娘的哭喊声，他来了兴致，悄悄垫着脚上了楼，把耳朵贴在那房门上，遐想里面的盛况。不一会儿，这弯着腰，勾着头叫他浑身酸痛，为了图个痛快，索性就干脆走进隔壁的雅房躺在床上慢慢欣赏。
那一声声哀嚎叫华桂直叹大快人心，想着过了今晚，这夏莲失了身后，她也没脸见方来了，只得老老实实的在这香楼做鸡，到时候再摆个菩萨心肠安慰一下方来，然后再找个机会，让方来把自己要了，反正生米煮成熟饭，爹娘不答应也得答应。至于跟方来说的那些要私奔的话，不过是临时起意，只是要让夏莲难堪。这真要出了康城，自己可受不了那苦。
马风建进了隔壁的雅间，却跟正坐在床上得意的华桂撞上，华桂方寸大乱，连忙要往外跑。被马风建一把逮住“嘘”的一声，叫她不敢动弹。
“我这未来的新娘子哟，怎么会跑去做妓女了呢，要是被人知道了，那该......如何是好啊！”
“你放手，我......我没有！”华桂语无伦次，急得向热锅上的蚂蚁，朝马风建吼道。
“什么？太小声了，我听不见。”
华桂也不敢过于声张，只好服软“马少爷，我真的没有，不信，您问刘妈。”
“刘妈？这整个香楼都是用我的钱盖的，到时候传出去，你觉得她会帮谁说话呢？”
“那你到底想怎样？”
马风建把头埋在她脖子里，边嗅边说“一个贵千金，在即将成婚之日，不待字闺中，反倒是跑到这风流场所，躺在了娇床之上。而就在前几日，她的爹娘，还说她冰清玉洁呢！你知不知道，就凭你的冰清玉洁，白白让他们多了两艘渔船、两个衣铺和一个粮铺，还有足足二十架运车。要是突然有一天，没了这些东西，你知道他们还要欠我多少吗？到时候，也许......你会成这儿的头牌呢！”
华桂脸色煞白，她从未考虑到这么多，以为只是近来生意兴隆，才又招收了下人与商队。只见其“噗通”一跪，连忙红着眼磕头求饶。
马风建抚摸着她的头说道“别，这头破了，可就不好看了。这不好看了，可就嫁不出去了。事到如今，只有我可以帮你。”
“您讲，我听您的。”
“那就是让你未来的夫君，亲自验验你的冰清玉洁，哈哈哈哈哈......”
（未完待续）
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