个人认为，三国时期正式拉开大幕的第一阶段，是从献帝初平元年（190年）诸侯讨董卓开始，到建安四年（199年）袁术败亡结束，这十年的主角是袁绍袁术两兄弟。袁家四世三公，门生故吏遍天下，出来搞割据也是要拉帮结派，所以这一时间段，错综复杂的割据势力大概可以分为袁绍势力和袁术势力，不属于这两派的基本上就比较边缘了，抓住这两派势力就可以大概搞清楚三国前期的脉络，而不会搞得云里雾里。
袁术和袁绍之间的矛盾，按照史料中的记载，是因为双方对“匡扶汉室”路线不同的冲突。袁绍打算立刘虞为帝，袁术不同意。不过这种冲突还达不到彻底交恶的程度，双方还是保持表面上的和谐。在初平二年（即公元191年）发生的“阳城之战”之后，双方的矛盾就升级为军事对峙了。袁术表孙坚为豫州刺史，袁绍派周昂等人争夺豫州失败，袁术控制了豫州的一部分。
这个时候袁绍和袁术两兄弟开始用远交近攻的方式，将当时大大小小的割据势力：公孙瓒、陶谦、刘表、曹操、刘岱、甚至还有南匈奴和黑山军等势力，都卷入到波及冀州、并州、青州、徐州、兖州、荆州、幽州的混战当中。
其中袁术、公孙瓒、陶谦、南匈奴、黑山军是一个阵营；
袁绍、刘岱、刘表、曹操是一个阵营。
南匈奴和黑山军起到的影响有限，刘岱又被曹操所替代，所以在划分阵营的时候，很容易忽略这些势力。
袁术和公孙瓒能够组成联盟是很容易理解的事情，袁绍拥立与公孙瓒不合的刘虞为帝，公孙瓒甚至杀掉刘虞；袁绍和公孙瓒争夺冀州；“阳城之战”中，袁绍的部将周昂射杀了公孙瓒的从弟，即便没有袁术的邀请，公孙瓒和袁绍之间也要发生战争。
至于陶谦为什么加入袁术？首先陶谦对袁绍这个人并不认可，袁绍等人组建联军讨伐董卓的时候，陶谦没有起兵呼应，反而出兵三千给河南中牟朱俊，支持朱俊组建联军讨伐董卓。后来董卓被杀，李傕、郭汜作乱三辅，陶谦等人希望朱俊继续讨伐李、郭，在联名表上还特意强调诸侯联军“未有奋击之功，而互争私变，更相疑惑。”矛头直指联军的盟主袁绍。陶谦联合袁术、公孙瓒对抗袁绍、刘表、曹操，可能有个人感观上的原因。
中间军阀混战的过程比较复杂，但是这样大概梳理下来，历史的脉络就会稍微清晰一些。袁绍、袁术两派势力的混战，战国是明显的，那就是袁绍集团的全面胜出，这其中有道义、实力和领袖人物个人素质等多方面原因。随着袁绍集团的胜出，袁绍集团内部开始分裂，曹操开始与袁绍分庭抗礼，而稍弱的刘表与袁绍形成形式上的同盟，在一定时间内形成袁、曹、刘的三家鼎立态势。
袁术强行称帝后败亡，他的联盟成员公孙瓒、陶谦也或早或晚相继覆灭。但吊诡的是，这一派联盟并未完全覆灭，由这一联盟内部衍生发展出三国下一篇章的两个主角，那就是孙家和刘备。
孙坚、孙策父子两代作为袁术手下半独立的军阀，在袁术败亡前后开始独立并开拓江东。刘备早期则附属于老同学公孙瓒势力，后来又接了陶谦徐州的班，属于袁术势力中分公司的分公司，比较边缘，边缘就不可能铁杆，后来干脆跳反袁绍、曹操，对袁术反戈相击。
可以看出，袁术初期的资源不可谓不强，和庶兄一战之力还是有的，无奈整合能力太差。袁绍在河北老家完成一定成都的整合之后，在内部仍然派系林立的条件下，相对偶然的输给了曹老板，比袁术还是强太多了。
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