慕容垂留慕容农、慕容楷、慕容绍等子侄为人质于邺城，行至安阳，有谍报从邺城来，告以苻丕与苻飞龙之谋。慕容垂将其消息公布于众亲兵，激怒其众道：“我家尽忠于苻氏，而其专欲图吾父子，我虽欲已，得乎！昔年晋文公有避让三舍之德，我今报矣，众位愿与垂共图大事乎？”众皆左袒。
于是慕容垂乃托言兵少，停留河内募兵，不旬日间，有众八千，准备起事。平原公苻晖因翟斌作乱，有些焦头烂额，急盼慕容垂前来平叛，听闻慕容垂逗留不进，遣使责备慕容垂，催其进兵。
慕容垂下定决心，在此时起事，暗地里慕容垂与慕容宝等自己人马约定，今夜行军，闻三声鼓响，前后合击氐兵及苻飞龙。与其子慕容宝商议停当后，召苻飞龙来营帐商议道：“今寇贼不远，当昼伏夜行，出其不意，一鼓而定。”苻飞龙少不更事，不知是计，深以为然。
当日深夜，慕容垂遣其子慕容宝领兵在前，少子慕容隆勒兵从己，令氐兵五人为伍，混杂中间。
队伍行进中，鼓声大起，队伍乱作一团，惨叫声此起彼伏。苻飞龙以为中了埋伏，翟斌杀到，急忙拨马寻找慕容垂，与之商议如何抵敌。
只见前方火把之下，慕容垂立马横刀，左边慕容隆，右边慕容宝，皆是杀气腾腾，苻飞龙不知何故，急忙道：“慕容将军，贼兵杀到，我等如何御敌？”
慕容垂嘿嘿冷笑。慕容宝举刀指他骂道：“你便是贼。我家忠心为国，奈何你与苻丕阴谋害我。”说罢，拍马舞刀而来。
苻飞龙一阵慌乱，还未搭话，被慕容宝一刀斩于马下。余众尽皆投降，慕容垂也不滥杀，令参佐家在西者皆遣还，并上书秦王苻坚，极言苻飞龙该杀之故。慕容凤及燕故臣之子燕郡王腾、辽西段延等闻翟斌起兵，各帅部曲归之。
慕容凤字道翔，前燕宜都王慕容桓之子也。慕容桓喜好大修宫室。慕容凤时年八岁，左右抱之，慕容凤随其父参观一新修宫殿。慕容桓心情不错，逗趣般问之曰:"此第好不?"
慕容凤拍手笑道:"此第甚好，然其本赵国石家诸王故第，今父王修之，室在人无，皆是过客，何必修得如此富丽堂皇，为他人种树哉?"慕容桓听得一八岁小儿说出此等话语，以之为奇才，故每食必与之同案，继续观察。慕容凤辞谢道:"今父王之膳，百品具备，而外有食糟糠之民，孩儿不才，非敢同大王之味也。"规劝之意甚明。慕容桓听了非但不加怪罪，愈加叹赏不已。
待秦灭燕之时，慕容桓领兵抗秦，不幸被杀。慕容凤泣血不言，时年十一，哭告其母道:"昔张良养士以击秦王，复君之仇也。先王之事，岂可一日忘之!"遂暗结四方死士，有复仇之志。鲜卑、丁零有勇气者皆倾心与之结交。
秦尚书左仆射权翼见其少年英雄而心怀不轨，故劝慰道:"道翔方当少年英雄，应显其才具，报效国家，切勿效尔父不识天命，祸乱朝纲，终将身死名裂!"
慕容凤变颜厉声道:"先王忠君报国,战死疆场，此乃尽人臣之节，君侯之言，岂非教大臣见风使舵，背主求荣，又岂是为丞相者所倡？
权翼被噎得半响无语，只得敛容谢之。后权翼言于苻坚道:"慕容凤慷慨有才气;但其狼子野心，恐终不为我所用耳。宜早除之，不留后患，否则乱天下者必是此儿。"苻坚欣赏慕容凤之才，认为天下大定，不宜滥杀人才，故不从之。
今慕容凤领兵直犯洛阳，平原公苻晖认为其为黄口小儿，乌合之众，不足为虑，使镇军将军毛当率本部三千人马前来讨伐。
慕容凤闻讯，集合部众，向天祷告道：“我慕容凤今将雪先王之耻，报君父之仇，请为斩此氐奴以祭天。”当下割破手指，滴血于酒碗中，一饮而尽，上马擐甲直进，群情激愤，丁零之众随之，冲向秦兵，秦兵经淝水之战大败后，军无战心，见敌军发疯似冲上，竟然一哄而散，毛当喝止不住，只剩得孤家寡人，当场被杀，死于非命，可怜毛当为秦一代名将，当年也曾随王猛出兵，东向灭燕，南取梁益，奔袭堂邑，战功赫赫，被封为武平侯，那是何等荣耀，如今被初出茅庐之慕容凤阵斩，殊为可惜，真是时来天地皆蕴力，运去英雄不自由。慕容凤一战成名，收获无数甲仗军资，军威大盛。慕容垂率众渡过黄河，并焚毁舟桥，示不归之意，以迷惑苻丕。沿路招兵买马，渐有三万之众。
慕容凤、王腾、段延见慕容垂来，皆劝翟斌奉慕容垂为盟主，以图大事。翟斌众意难违，乃从之，遣人通报与慕容垂，告知其意。
慕容垂欲袭洛阳，以成大业，且初来乍到，未知翟斌之意真伪，故拒之道：“我奉王命来救洛阳，岂可与君会盟。君既欲建大事，成享其福，败受其祸，我与此无干。”遂礼送使者出营。
不日慕容垂率大军来至洛阳城下，军士叫门，言道冠军将军慕容垂奉命来救洛阳，请开城门。谁知平原公苻晖已知慕容垂擅杀苻飞龙一事，故闭门不纳。
慕容垂顿兵洛阳城下，进退失据。翟斌闻之，复遣长史郭通前往游说，慕容垂犹自迟疑不决，难下决心，就此公开叛秦。
郭通劝道：“将军已杀飞龙，秦国再难容你，此时苻坚新败，士气沮丧，境内板荡，正当大举义旗，恢复故国。将军所以拒通者，岂非因翟斌兄弟为草莽英雄，乌合之众，无治国平天下之雄图远略，必将无所成故邪？岂不闻人多势众，林深草茂，将军可凭之号召天下，成就大业！”慕容垂闻言恍然大悟，深谢之，乃许之与盟。
于是翟斌帅其众来与慕容垂会盟，众人皆劝慕容垂乘此自立为帝，慕容垂觉时机未至，婉言谢绝道：“诸卿好意我慕容垂感恩戴德，然新兴侯（慕容暐），乃我旧主，目下正在长安，当伺机迎归奉之为帝，无旧主之命，垂不敢僭越。”众人知他为推脱之言，只得悻悻而退，再择机进言。慕容垂汇集众将商议，因顿兵洛阳城下，四面受敌，况城中秦兵有备，一时难下，不如回兵再攻取邺城而据之，再争天下，恢复旧疆。众人大部为燕国旧臣，一听要回取旧都，尽皆欢呼雀跃，全军乃引兵东向，来取荥阳，意欲从此渡河。
前扶馀王余蔚此时为秦荥阳太守，闻慕容垂来，率昌黎鲜卑卫驹等人各率其众降垂。慕容垂至荥阳，群下固请上尊号称制，慕容垂不忍拂众意，乃依晋中宗司马睿故事，不称帝，只称大将军、大都督、燕王，承制行事，谓之统府。群下称臣，文表奏诰，封拜官爵，皆如王者，故此大封从龙之臣，以其弟慕容德为车骑大将军，封范阳王；兄子慕容楷为征西大将军，封太原王；翟斌为建义大将军，封河南王；余蔚为征东将军，统府左司马，封扶馀王；卫驹为鹰扬将军，慕容凤为建策将军。一时之间，慕容垂声势大振，四方影从，聚众二十余万，自石门渡过黄河，长驱直入，来取邺城。昔日慕容垂杀苻飞龙起兵之时曾秘遣人至邺城，密告其子慕容农等使起兵相应。时日已暮，慕容农与慕容楷留宿城中；慕容绍伺机先混出城去，至蒲池，盗苻丕骏马数百匹以待慕容农等人。除夕之日，邺城家家户户都在准备过年，谁也没有防备，慕容农等人率数十骑亲兵微服化妆逃出邺城，与黄昏时分终于与慕容绍汇合，一同奔入列人城，列人城今位于河北肥乡县境内，距邯郸三十里，相传为炎帝烈山氏所筑，为一小城。
晋太元九年，即公元三八四年，正月初一，秦长乐公苻丕大会宾客，群贤毕至，独不见慕容兄弟，苻丕命人去请，不一会儿，从人回报，大惊失色，道慕容兄弟不见踪影，苻丕始觉有变，急遣人四出索求，经三日三夜搜索侦查，才知其在列人城，已起兵反秦。苻丕大怒，遂使骁骑将军石越率步骑万余讨之。
当初慕容农投奔列人城，宿于旧部乌桓人鲁利家，鲁利见着旧主，欣喜异常，忙为之置办酒席，慕容农看着这一桌酒菜，虽不精美，倒也酒肉粗备，却笑而不食。
鲁利惶恐不安，至厨房与其妻道：“老乞婆，坏了大事，郎君乃贵人，我家贫无以美食待之，恐慢待旧主，如之奈何？”其妻笑道：“郎君自幼便有雄才大略，而今无故而来，必将另有所图，非为饮食来也。夫君请急派人四处瞭望，以备非常。”鲁利从之，派人四出戒备。
慕容农这才放下心来，推心置腹对鲁利言道：“家父已举大事，翟斌等咸相推奉，远近响应，故来相告耳。我今欲在列人召集兵马以应之，兴复大燕，卿能从我乎？”鲁利拜倒在地道：“得旧主而奉之，敢不尽死！死生唯郎君是从。”
于是慕容农驱列人居民为士卒，斩桑榆为兵，裂衣裳为旗，乌桓各部争相来附，慕容农就近攻略馆陶，康台，得军资马匹无数，于是步骑云集，众至数万，自称都督河北诸军事、骠骑大将军，慕容农号令整肃，军无私掠，士民喜悦。慕容农闻石越将至，与众将商议道：“石越素有智勇之名，今不南拒大军而来此，是畏惧我父王而欺陵我也，必不设备，可以计取之。”众将觉得敌人来势汹汹，请慕容农入列人城整治守备以御敌，慕容农道：“善用兵者，上下一心，不倚外物。今起义兵，唯以杀敌为求，当以山河为城池，一小小列人城何足守之！”
未几石越率军来至列人城西，慕容农派遣军队埋伏于道路两旁，乘其不备，击破石越军前锋。慕容农之参军赵谦言道：“石越军甲仗虽精，然经淮南一败，人心危骇，易破也，公宜急击之。”慕容农笑道：“彼甲在外，我甲在心，若我与之昼战，则我新募之卒见其甲仗精利而有所忌惮，不如待暮击之，可以必克。”遂令军士严阵以待，不得妄动。
石越见前锋已败，知军心不稳，故扎下营盘，立下木栅，做持重之备。慕容农与诸将骑马巡视敌阵，见石越立寨，扬鞭笑道：“石越兵精士众，不乘其初至之锐以击我，却立栅自固，示敌以弱，我知其无能为也。”
天色向晚，慕容农率军鼓噪而出，阵于城西。牙门将刘木请求先攻。慕容农大笑道：“凡人见美食，谁不欲先尝之，何得你一人独先！然我见你猛锐可嘉，可当先锋，大快朵颐。”
刘木于是挑选壮士四百人为敢死之士，手持大斧，劈栅而入，秦兵正在埋锅造饭，见敌军杀入，当下大骇，四散奔逃，一军皆溃，慕容农督率大众继之，大败秦兵，阵斩石越，首级送往慕容垂处请功。可怜石越与毛当，皆秦之骁将也，想当初也曾征战四方，灭国无数，故苻坚命二人使助二子镇守大城，经此二役，却被初出茅庐之慕容兄弟相继阵斩，实赖淝水之败，军心溃散，非一二骁将所能挽回，此后中原大局糜烂，不可收拾。未几，慕容垂率大军至邺城，慕容农引兵与慕容垂会于邺城，慕容垂因其所称之官而授之。慕容垂见时机已至，故改秦建元二十年为燕元年，服色朝仪，皆如旧章，立世子慕容宝为太子，大封功臣子弟。长乐公苻丕见慕容垂大军云集，召集众将商议退兵之策，侍郎姜让出班奏道：“主公，古人云先礼而后兵，陛下曾对慕容垂有天高地厚之恩，今其兴兵来犯，待我说之，如其退兵，则邺城幸甚。”苻丕叹了口气道：“如今之计，也唯有死马当活马医了。”
姜让来至大营，见过燕王慕容垂，义正词严道：“将军深受国恩，不思回报，今日却兴兵犯境，是何道理？然过而能改，犹未晚也。如将军能俯首称臣，长乐公必定不计前嫌，大力保举将军，共享富贵，何乐而不为？”
慕容垂拜谢道：“孤深受陛下不世之恩，才欲全长乐公性命，使尽众西归，赶赴京师，然后复我大燕旧疆，与秦永结邻好。长乐公何故不明大势，不以邺城来归？若其执迷不悟，以我百万之众，攻其孤穷之城，恐匹马求生，亦不可得也。”
姜让闻言，厉声道：“想当初，将军不容于家国，惶惶然投命圣朝，燕之尺土，将军岂有分乎？陛下与将军地位悬殊，却倾心相交，亲如宗戚，宠逾勋旧，自古君臣际遇，有如是之厚者乎？将军引我大秦之兵，攻灭故国，缚其旧主，献于新都，今大言不惭，复燕旧疆，天下有如是不忠之人乎？今一旦因王师小败，不念旧恩，遽有异图，有如是不义之人乎？长乐公，陛下长子，受分陕之任，宁可束手输将军以百城之地乎？将军欲裂冠毁冕，自可极其兵势，奚更云云！自古邪不胜正，不忠不义之人岂能号令天下，令人赢粮影从。但惜将军以古稀之年，一旦兵败，白首悬杆，为天下笑！”
慕容垂听后，为之默然。左右将领大怒，纷纷拔刀，急请杀之。慕容垂叹了口气道：“侍郎各为其主耳，况两国相争不斩来使，何罪之有！侍郎胆气凌云，令孤佩服之至。”说罢，令人赐酒，礼而归之。
慕容垂复遗书与苻丕，并上表秦王苻坚，陈述利害，请送苻丕归长安。苻坚及丕大怒，复书切责之。
于是慕容垂命大军攻城，克其外城，苻丕率众退入中城，誓死抵抗，燕军一时难下，双方陷入僵持。
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