1900年6月30日，在景色怡人的曼哈顿和新泽西之间的海滩上，聚集了美国各地赶来的几千名游客，正当游客们陶醉在迷人的海滨风光中，尽情地享受着大自然所带来的无限欢乐时，一群渡假者开始兴致勃勃地登上了霍博肯码头的4艘德国豪华游轮，准备前往欧陆旅行。遗憾的是，霍博肯码头突然燃起了熊熊大火，游客一时间惊慌失措。
霍博肯码头，依次有规律停着4艘德国豪华游轮，“萨勒”号和“不来梅”号停泊在3号码头，“缅因”号和“凯撒”号游轮停泊在2号码头。3号码头上，成捆成捆的棉花高高地堆积着，旁边是1000桶准备装船的威士忌酒。18艘运河船和驳船停泊在4艘豪华游轮周围，石油、煤、棉花和汽油装满了整个油轮。本来出来渡假是件快乐的事情，所以游客和船员都尽情地欣赏着美丽的海滨风光，根本没有人想到码头和船上的这些易燃物会带来危险。
突然，3号码头的棉花堆起火，守望台值班员威廉?诺斯梅德从哨房里急冲出来，发疯似地大声叫嚷：“码头着火了！码头着火了！”然而，码头的繁华热闹顿时淹没了他的叫喊声，人们依旧忙着自己的事，根本没听见他的喊叫。
下午3点55分，火势越来越大，码头上的棉花堆迅速地燃烧，堆放在附近的威士忌酒也随即被引燃了。伴随着一声巨响，大火开始肆虐。直到此时，200多名码头装卸工才反应过来，错愕地面对死神的逼近。
据调查，是有人无意中把一个烟头或一根火柴扔到了巨大的棉花堆上才引起大火的。
大火被引起后，借着风势，火势迅速向2号码头蔓延。就这样，一百多英尺的火焰迅速从3号码头窜到2号码头，然后又烧到了1号码头，继而一直烧到了辛瓦拉航运公司的码头。价值150万美元的坎普贝尔大仓库部顷刻化为乌有。大火蔓延开来，继而又烧着了“萨勒”号、“不来梅”号、“缅因”号、“凯撒”号4艘豪华游轮的木甲板。
4艘游轮上的人一时间混乱一片，哭喊声响彻云霄。也有一部分游客纷纷跑到船尾的甲板上等待紧急营救，船长和船员一方面组织救火，另一方面尽力疏散群众，没有一人脱离岗位。起初只有“凯撒”号有可能逃脱大火的魔掌，因为它距大火中心太远。大火刚一蔓延到船头，就已有100多艘船赶来营救，数十条绳索被人们扔到船上。但是救援部队的力量毕竟是有限的，随即船尾也开始着火了。船长和船员们尽职尽责坚守岗位，一刻也不放松地与大火搏斗，有的船员为了争取时间，情急之下用精美的制服扑火，直至把火扑灭。万幸的是，“凯撒”号摆脱了火魔，船上没有人员伤亡。但令人遗憾的是，其他3艘船却没有摆脱火魔，大火从船头烧到船尾。一些小船在它们周围徘徊，试图把它们拖出码头，不料这些小船也被引燃，为了自保只好放弃了营救计划。其中一艘小船逃到了曼哈顿的一个码头，却在那里引起了火灾。勇敢的“台丝”号拖船奋力把“不来梅”号拖到了深水域，船员们拼死救出了游轮上的104名乘客，为此，“台丝”号也差点沉入大海。“威斯”号拖船将“萨勒”号游轮拖出码头，人们从该游轮中救出40多名乘客。但“缅因”号游轮却被大火吞没了，因为它的火势太大，人们不敢靠近，只好放弃救援工作，眼睁睁地看着大火吞噬着这艘游轮。
一直到晚上11点，大火才被初步控制，到午夜时分渐渐熄灭。此时，到处都是触目惊心的景象，散发着令人恶心的糊焦味。整个码头依旧吵吵嚷嚷，死难者的家属纷纷赶来，渴望能在这码头上找到侥幸活下来的亲人。
奇迹总是在绝望中发生，当一条拖船从已面目全非、一半沉入海中的“缅因”号旁边经过时，拖船船长惊奇地发现，这条残船的一个舷窗口亮着一盏油灯。营救人员立即行动，他们用力凿破船壁，意外地发现“缅因”号的煤罐里有15名幸存者。这些坚强的人已在船里呆了8个小时，周围的铁板已烧成了白色。为了不让热浪袭来，他们个个都赤身*，把衣服塞进煤罐的缝隙。舱里又闷又热，由于发电机被烧坏，舱里一片黑暗。好多人都只是苟延残喘着，只有一人用烫伤的手臂举一盏小油灯，坚持把小油灯伸出舷窗，希望有人来救他们。皇天不负有心人，这十五个人终于获救了。他们中只有一名老海员受了重伤，眼睛被火熏瞎了。
此次火灾中有3艘大型游轮、18艘运河船和驳船被大火烧毁了，500多人被烧死，300多人受伤，直接经济损失超过了1000万美元。
一位官员在审察完伤亡报告后痛心疾首地说：“我们将重建码头。这次，我们把用的材料改为钢。”
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