咸丰二年（1852）四月，太平军挥师北上，湖南湖北各地危机。咸丰皇帝情急之下命令各地在籍官员协助地方官兴办团练。曾国藩也接到这道资文，第一时间拒绝。
后经好友郭嵩相劝，此时是乱世，不正是发挥你的才智，证明你自己的好时机。曾国藩才恍然大悟，就顺应了咸丰皇帝的命令，接下团练这个事。
只是一介文官，没有带兵打仗经验，也不懂如何布局，如何做好团练这个重要的任务呢？曾国藩思索了许久，想出了好办法。
先奉旨招人组织一个的队伍，加强训练他们四处去剿匪，取得了一些的好成绩。后来工作重点转变除暴安良，打击地方黑恶势力。在馆里设置审案局，严惩妖言惑众者、逃兵和逃勇扰乱乡里、匪徒和痞棍等人，动作幅度很大，得罪了一批人，损害了他人的利益，被取绰号“曾剃头”。
可是曾国藩没有因此放弃他的初衷，去救国救民，依旧固执己见去改变。他立下誓言要创造一个奇迹，不同于绿营军的军队，它有自己的“良心”和“灵魂”，可以和太平军作对抗，拯救快要没落的晚清朝廷，恢复昨日朝廷的风貌。
一路上他吃尽了苦头，被同朝为官的官僚们冷眼旁观，甚至故意陷害他。还被绿军营战将们起了杀心，要治他于死地。曾国藩依旧那么坚定，一次次地死里逃生。
后来他改变了策略，专注湘军操练，不理会其他的人和事，减少了一些不必要的麻烦。湘军在他的严格的管理下，逐渐有了自己的灵魂，忠于自己的领队军官，训练有方，操练有术，成为可以和太平军作对抗，牛气军。
他如何去训练湘军的呢？来自他自己的“反思”的习惯。分析绿营兵之所以失败的根本原因，薪酬低、大多数人有第二职业，没有时间参加训练，团队松散没有纪律。
他采用高薪酬去养兵，自己亲自去选士兵。选择军官他们不是草莽出身，都有思想的文化人。士兵们大多数人都是农民，能够吃苦耐劳，身上没有恶习。最重要的是，他们注重政治教育，定期开大会，强调军队的规则，让大家思想警惕，必须放弃杂念才能为了国家出力。
因为他的反思精神，苦心经营，所以才有了日后湘军，他们一次次的好的表现，被咸丰皇帝看见，被群众们看见，得到大家的称赞。也为了自己出了一口气，文官也能做成大事，指挥打仗不输给武官，扬眉吐气。
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