《后汉书·西域传》记载：汉明帝刘庄在永平八年的一天夜晚，梦见一位身高丈二、背宽三尺的奇人彪形大汉，头顶有一道白光，能飞檐走壁，绕殿飞行。汉明帝醒后，觉得奇怪，早朝时就问众大臣解梦。百官不得其意，皆保持沉默，只有博士傅毅跪下说：“据臣所知，西方天竺有神，其名叫佛，正是陛下所梦见的，此乃是圣上吉祥之兆。”
汉明帝一听，不仅高兴，还很好奇。于是就派外务大臣蔡愔为使者出使天竺，求取佛法。蔡愔也就成了比唐僧更早去西天取经的人。
蔡愔领旨后，带着十几位熟知天文、地理的专家，从长安出发，到达了葱岭地面。又经尼泊尔、巴基斯坦、孟加拉国、斯里兰卡及中亚等地进入了北天竺大月氏国。
到达天竺后，蔡愔遇到了正在传教的天竺国高僧迦叶摩腾和竺法兰，他便邀请他们去中国传教，高僧欣然应允，一起用白马驮载一幅佛像和42章佛经，跋山涉水于永平10年来到了中国洛阳。
为纪念佛教进入中国，由于蔡愔等人是用白马把佛经驮回洛阳的，汉明帝因此在洛阳城雍关之西，建了一座白马寺。白马寺就成了中国早期佛教的传播中心，被众多的佛教派系公认为中国佛教的祖庭和释源，是佛教传入中国后的第一座寺庙。
据《释书·释老志》记载，白马寺建立后，汉明帝命画工在墙壁上画千佛万骑三匝绕塔图，从此，中国史上的第一幅佛像就诞生了。
中国的佛教绘画随着佛教的中国化而逐步形成，用来宣扬宗教思想、传播教义，供奉礼拜。中国佛教画，是由中国画家根据中国文化及中国化的佛教教义进行佛教绘画的创作，是中国传统绘画艺术的重要组成部分。
三国时期，佛教教义传播范围还不广阔，魏承汉风，魏明帝广建佛寺。孙权依赖江东富足，也在长江以南大兴佛教，而且在他治下出现了被誉为“佛画之祖”的曹不兴，是佛法传入以来创作具有中国元素和风格佛画的开山鼻祖。
魏晋南北朝时期，佛教人物画在魏晋南北朝时期开始风靡起来。正如“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，描绘了当时佛寺建筑的繁荣。佛教人物画大多是画在佛寺中的墙壁上，佛寺的繁荣必然带来佛画的繁荣。由于佛教人物画的兴盛，大多数画家都在从事佛教人物画的创作，陆探微、谢灵运、张僧繇、顾宝光、宗柄、袁倩、萧绎、陆绥、曹仲达、杨子华等画家层出不穷，几乎都把自己的心血奉献给佛教绘画。
隋唐五代，唐朝绘画是中国古代社会绘画的巅峰，其艺术成就大大超过以往。以敦煌第220窟为代表的壁画体现着这一时期绘画艺术的最高成就。阎立本、吴道子等都受张僧鲧的影响而各有创造。唐代吴道子所创的吴家样，是唐代新兴的更为成熟的中国佛教人物画样式。其传统的线描表现出物象“高深恻叙，卷褶飘带之势”，取得了“天衣飞荡，满壁风动”的艺术效果，故被称为“吴带当风”。周昉也是唐代最著名的佛教人物画家，创造了佛教人物画的“周家样”，其人物画刻画准确生动，且能揭示人物的内在心理。唐代的敦煌壁画在内容上改变了魏晋时本生故事和说法为主的人物画，以经变画为主。经变画是为了让人们信仰佛教，将佛经内容变为艺术形象，使人在可以感知的艺术形象中，了解佛学教义的人物画。这些佛画宣扬西方净土极乐世界的场景，呈现了极大的歌舞场面，人物众多，亭台楼阁气势庞大。这是佛教人物画走向世俗化的典型标志。
五代时，后周世宗实行灭法政策，不少前代寺庙遭到大量破坏，但中原地区仍有画家从事佛画创作。五代的绘画艺术在唐的基础上有了新发展。明德二年随着“翰林图画院”成立，标志着宫廷画院的诞生。贯休、王齐翰、曹仲玄、石恪等一干丹青国手都是大师级人物画家，比如贯休所画罗汉，时至今日都是经典。
宋元时期，宋朝实行保护佛教的政策，宋佛寺壁画虽不及前代，但仍有一定规模，仍有时代特色。受禅宗影响，宋代佛教人物画出现了更为鲜明的世俗化倾向。场面异常热闹，情节有趣而吸引观众，许多佛教人物画形象是参考现实人物形象画成的。
元代推崇佛教之密宗，广兴佛寺道观，从事佛教人物画创作的画家已非是文人士大夫，而是由民间匠师承担。这些民间艺术家是劳动人民中的一员，他们的创作不可能完全回避世俗生活，所造的佛像也必然带有人间气息。像麦积山石窟的《菩萨与罗汉》，四川大足石刻的《养鸡女》、《醉酒图》等都是民间艺术家按照老百姓的审美情趣和对佛教的理解创造的佛教雕塑作品。
明清时期， 明代佛画远逊前代，大多数佛画也出自民间画工之手，并出现了释道儒掺杂的水陆画。加之画坛文人画、山水画大兴，佛教绘画渐次衰微，期间名家名作除丁云鹏、陈老莲、北京法海寺、四川宝梵寺壁画之外，余者乏善可陈。在明代佛教壁画中，绘于北京法海寺北壁的《帝释梵天图》最称精美。
到了清代，佛教壁画的发展更加衰落，因为社会上需要的绘画作品是卷轴画，而不在寺庙或一般建筑上。而且，在寺庙内所绘壁画已不完全是佛画。那些描绘现实重大题材、民间小说、文学名著的画作大量出现。清代画工画佛画也曾有口诀流传：“梦里说话三分真，画鬼还是先画人。”反映了佛教人物画形象的来源是出自于人像。八大山人、石涛、髡残、弘仁、虚谷、大须、竹禅等画僧，活跃于清代画坛，构成了这一时期最后的一抹亮色。
当代佛教题材更加广泛，除了壁画、唐卡这些传统佛教画的创作方式，现代佛教画并不拘泥于创作形式。而是强调时代性及个性化，每个人的作品都带有极强的个人风格，比如齐白石画的《阿弥陀佛》虽是简笔，但是不影响庄严，更兼之有个性。佛教画也不局限于画在什么地方，作为中华传统文化，当代画家对佛教画也都非常重视，张大千为了临摹敦煌壁画，曾率众弟子，在极其艰苦的环境下工作了两年，临摹了276幅作品，完成一篇《关于敦煌壁画》的论文。
接下来请朋友们欣赏一组编号为138-349868的莲花生大士唐卡：
网友评论