许多人会将不寻常的行为（偏离规范的行为）与心理障碍相混淆，实际上两者并不相同。一个人可能有一些在统计上罕见的行为（例如收集陶瓷海豚、成为数学天才、犯谋杀罪等）而并未患有心理障碍。人们也容易混淆心理障碍与精神错乱。在法律上，精神错乱的定义主要取决于人们是否意识到他们的行为后果并可以控制他们的行为。然而，精神错乱只是一个法律术语，一个人可能患有心理障碍，但仍然被法庭视为“神智健全的”。
诊断一个心理问题不像诊断糖尿病或阑尾炎之类的医学问题那样直截了当。一种考虑了进化因素和社会价值观的定义是，心理障碍是一种“具有危害性的功能失调”。也就是说，它涉及的行为或情绪状态的特点是：①根据其所在的群体或文化判断，行为或情绪状态对患者本人或他人具有危害性；②之所以出现功能失调，是因为行为或情绪状态没有执行其进化功能。进化是使得我们能够在处于危险中时感到恐惧，从而能够顺利逃离险境；当这种正常的警报机制在遇到危险时无法启动或者在危险过后无法关闭，就会发生功能失调。如果一种行为不对个人造成困扰或者不对社会构成危害，那么它就不是心理障碍。相反，如果一种行为是有危害性的或者是不良的，如违法犯罪等，只要它的进化功能未受损，那么它也不被视为心理障碍。
在本章，我们将心理障碍定义为一种思维、情绪或行为的紊乱，这种紊乱导致一个人或有自我毁灭倾向，或严重损害其工作以及与他人相处的能力，或使其无法控制自身危害他人的冲动。根据这一定义，许多人在他们的人生历程中都会产生一些心理健康问题。
目前，用于诊断心理障碍的标准参考手册是《精神障碍诊断与统计手册》（DSM）。由美国精神医学学会出版。随着版本的更新，其中包含的心理障碍种类也在不断增加。编写DSM的主要目的是描述性的：提供明确的诊断类别，以便临床医生和研究人员可以就他们所讨论的疾病达成共识，研究人员可以研究疾病，临床医生可以治疗疾病。不同的诊断类别包括神经发育障碍、神经认知障碍（疾病或药物对脑部造成损害）、进食障碍、性别认同及身份识别障碍、冲动控制障碍（如暴力行为和病理性赌博或偷窃）、睡眠觉醒障碍等。
由于 DSM具有强大的影响力，因此了解 DSM的局限性以及使用它诊断心理障碍时可能面临的一些问题就变得至关重要了。
①过度诊断的危害性。批评者说，如果你给心理健康专业人士一个诊断标签，那么他们会觉得见到的每个人似乎都有这种障碍的症状，而这可能导致过度诊断。例如自从缺陷多动障碍（ADHD)被添加到DSM中，美国的病例数量激增，至少达到了欧洲的10倍。
②诊断标签的力量。在对某人进行诊断之后，其他人可能就会根据主要标签来看待此人，而忽略了其他可能的解释。有些人甚至根据诊断来认识自己并将其作为自己生活的重心。
③客观性错觉。一些心理学家认为DSM的整个体系是对一个固有的主观过程强加一层科学粉饰的徒劳尝试。这些批评者说，DSM对心理障碍的界定，不是基于实证证据，而是基于群体共识。问题是，群体共识通常反映的是普遍的态度及偏见而不是客观证据。
④不准确的诊断。大多数医学诊断源于其根本原因而非症状。例如，流感病毒引起的发烧被诊断为流感，而不是一种发烧障碍。与之相反，心理障碍的定义是根据其症状，而不是根本原因，因为心理障碍的确切病因目前还不清楚。DSM诊断是一些征兆和症状的组合，是由撰写和修订DSM的那些临床研究者选择和制定的。尽管DSM编写者做了很多研究，DSM也提供了大量诊断描述的详细信息，但是仍然没有强有力的证据表明DSM能够完全准确地定义心理障碍、反映病因。解决此问题的一种方法是，以不同的方式思考心理障碍：不把它们看作一个人身上存在或不存在的独立类别，而是把它们看作在不同的情感、认知或行为维度上从轻到重的不同层级。
尽管DSM具有局限性，但其支持者仍然认为，在找到更好的系统之前，DSM诊断应当继续用于指导治疗方案的选择。他们也完全认同“正常问题”和“心理障碍”之间的边界是模糊的，并且通常难以做出判断。
研究人员在从特定文化背景、规范和传统中分离出普遍的心理障碍（通常涉及基因易感性、脑疾病或脑损伤）方面取得了长足的进步。例如抑郁症在世界各地都有发生，但是各个族裔的成员在表达症状（例如，疲倦、饮酒、哭泣、退缩）、谈论感受和寻求帮助的意愿、实施自杀的可能性等方面均有很太差异。在美国，自杀风险最高的人群是美洲印第安人，而风险最低的是非洲裔美国妇女。通过比较不同时间和地点的精神和情绪症状，研究人员能够将普遍性心理障碍与文化综合征相区别。知道心理障碍在不同的文化中是如何表现的，可以帮助临床医生做出恰当诊断并选择适当的治疗方法。
讨论临床上诊断心理障碍的两个方法:自陈量表和投射测验
①自陈量表。许多临床医生使用直接询问受测者自身行为及感受的自陈量表。主要的重性抑郁评定量表是贝克抑郁量表，评估人格和情绪障碍使用最广泛的量表是明尼苏达多相人格调查表（MMPI)。自陈量表经过开发和验证，被用来评估多种心理概念，比如焦虑、幸福感、敌意、日常生活功能、情绪调节等。自陈量表的优劣取决于各条目及其可解释性。
②投射测验。投射测验由一些受测者需要解释或补全的模糊的图片、句子或故事组成。投射测验背后的假设是：人的潜意识将“投射”到测验上并显露于受测者的反应中。基于个体对模棱两可的刺激的解释，来推断个体的动机、冲突和无意识动力特征的心理测验。
投射测验可以帮助临床医生与来访者建立关系，并可以鼓励来访者公开其羞于讨论的、有关焦虑和冲突的信息。但是这类测验大部分缺乏信度和效度，这使其无法恰当评估人格特质或诊断心理障碍。测验缺乏信度表现在不同的临床医生可能对同一个人的得分解释不同，这也许是他们在判断一个特定的回答意味着什么时投射了自己的信念。测验缺乏效度表现在它们无法测量人们所期望测量的东西。原因之一是来访者对投射测验的反应会明显受到困倦、饥饿、药物、忧虑、口头表达能力、临床医生指示以及临床医生的人格的影响。最受欢迎的投射测验之一是罗夏墨迹测验（大家有兴趣可以上网搜索了解）。
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