本书作者保罗·卡拉尼什是一位医术高超、前途无量的美国神经外科医生，却在他36岁那年，被诊断出晚期肺癌，此后只活了1年零10个月。作为医生，他旁观过太多生老病死，如今他不得不以病人的身份，直面病痛和死亡。医生和病人的双重视角，让他的思考的问题痛苦而深刻：当一个人知道自己将要很快死去，他该如何活着？对此，保罗并没有给出明确的答案。他回顾了自己的一生，特别是患病后如何一步一步走向死亡的经历，用自己的故事诠释了，人，究竟该怎样活着。
一、弃文从医
保罗出生于1977年，从小阅读了大量文学作品，想当一名作家，用文学探索人性和生命的意义，长大后就读于斯坦福大学英文系，一路拿到硕士学位。但他后来发现，精神意志终究受制于肉体驱动，特别是大脑的运转过程，由此萌生对大脑神经系统的兴趣。为了更深入的研究人体和大脑，他考入耶鲁医学院，并在毕业后选择了神经外科——医学中地位最高、要求最严、工作也最繁重的分支，但由于神经外科研究的是人类大脑，保罗将其视为自己理解生命和人性的钥匙。
二、生之意义
毕业后，保罗开始长达7年的住院医生训练。他目睹了太多生死悲欢，时常沉浸在沮丧，甚至愤怒的情绪当中。他发现，虽然医生的天职是救人性命，但神经外科医生的独特挑战在于，不仅让病人活下去，还要让他们活得有意义、有质量。大脑被认为是神圣不可侵犯的，因为一旦遭到损伤，病人很可能会失去视力，行动能力，计算能力甚至记忆，而这些正是他们生而为人的特性。如何尽可能地保全病人个性，需要医患双方共同去探索：到底是什么，赋予这个人的生命以意义，从而让他觉得值得活下去？这对医生是非常严苛的挑战。保罗尽心尽力，每天工作十几个小时，过度劳累严重伤害了他的身体。
三、向死而生
在保罗做住院医生的第六年，他开始体重下降，胸痛，咳嗽，最终被诊断出晚期肺癌。癌症让他开始从病人的视角看待生病和死亡。原来，“病人保罗”和普通人一样，知道自己死期将至时，惶然无措。他回归文学，寻找精神支撑，并总结出，生物体最重要的特征就是奋斗求生。他振作起来，决定活在当下，哪怕生命只剩下一天，也要持续奋斗。
保罗重回手术台，投入往日工作，并顺利从住院医生毕业。但由于癌细胞迅速入侵全身，保罗的身体很快衰弱到丧失行动能力。但让他欣慰的是，自己在临死前迎来了女儿的出生。在女儿8个月大时，保罗不堪病痛折磨，选择了安乐死。在深爱着的家人的簇拥下，他立下遗愿——出版这本书，会有人需要的，因为，自己走向死亡的心路历程，迟早有一天读者们也会经历。
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