公元前141年，汉景帝驾崩，太子刘彻即位，是为武帝。
武帝继位时年仅十六岁，朝中大大小小的政事还要禀报给他的奶奶窦太后和母亲王太后。因此，武帝继位最初几年并没有完全施展执政能力。
直到建元六年，窦太后驾崩，武帝终于可以亲政了。然而，他的母亲王太后又效仿窦太后参政，这又积压了武帝施展才能的机会。王太后任用田蚡为丞相，朝中大臣们也纷纷倒向田蚡，就连朝中重要官职的人事任免都由田蚡一人做主。武帝碍于王太后的面子，也只能憋着气。
因此，武帝在最初执政的十年里，朝政实际控制在两宫太后手中，武帝吃尽了外戚专权的苦头。直到田蚡、王太后去世后，武帝才独揽朝权，才开始展示他出众的执政能力。
执政后的武帝，在继续推行景帝时期的各项利民政策的同时，开始采取一系列强化专制主义中央集权的措施。
武帝是一个被权利极度压制过的人，因此，他对权利的欲望极强。他削弱相权、加强中央集权，颁行推恩令、制订左官律和附益法，严格禁止诸侯王参与政事，削弱诸侯王国势力。
汉武帝非常注重对各类人才的发掘和培养，当他注意到某人才能突出时，就给此人以侍中、常侍、给事中等官衔，让他入宫服务。他确立的察举制度，是中国有系统选拔人才制度之滥觞，对后世影响很大。
在经济上，武帝整顿财政，颁布“算缗”、“告缗”令，征收商人资产税，打击富商大贾；又采取桑弘羊建议，将冶铁、煮盐收归官营，禁止郡国铸钱；设置平准官、均输官，由官府经营运输和贸易，大大增强了国家经济实力。武帝还兴修水利，移民西北屯田，实行“代田法”，有利于农业生产的发展。
武帝开疆扩土，派卫青、霍去病征伐匈奴，解除匈奴威胁，保障了北方经济文化的发展。他还消灭了夜郎、南越政权，在西南先后建立了七个郡，并使今天的两广地区自秦朝后重归中国版图。
同时他又派张骞出使西域，打通了丝绸之路，加强了对西域的统治，并发展了中西经济文化的交流。
武帝还推崇儒学，采纳董仲舒的建议．罢黜百家，独尊儒术，使儒学成为了中国社会的统治思想，对后世中国政治、社会、文化产生了深远的影响。
汉朝在武帝的治理下，无论是在思想文化领域，还是在国家政治领域，武帝树立了绝对权威。对匈奴战争的胜利和剿灭南越国，不仅奠定了汉帝国在东亚世界的领导地位，还使得帝国疆域变得空前辽阔。
武帝认为自己功成名就，就开始飘了，开始效仿秦始皇巡游，一路上封禅求仙，渴望能够与神仙相见，学习长生之术。
晚年的汉武帝由于连年对匈奴和西域用兵，加之效仿秦始皇巡游，举行封禅，祀神求仙，挥霍无度，加以徭役加重，捐税增高，致使农民大量破产流亡。导致后来齐、楚、燕、赵和南阳等地均爆发了农民起义。
纵观武帝一生，大汉王朝在他励精图治的治理下，不管是在政治上、经济上、文化上等都得到了进一步的发展，他的功绩是不可否认的。
虽然他晚年昏庸无道，但他能及时发现自己的问题，并承认过失，并重拾汉初的息兵养民，轻徭薄赋的国策，为之后的孝宣中兴奠定了基础。
因此，他被后世人与秦始皇合称为“秦皇汉武”。
（参考资料:百度百科、中国通史、秦汉帝国兴亡）
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