1936年，毛泽东43岁。
1935年底到1936年初，毛泽东指挥的东征山西，取得非常满意的战果，满载而回。而在1936年底到1937年初的西征，则是红军史上非常悲壮的一段历史，而且涉及到张国焘的路线问题，一直众说纷纭。
事实上，征西的决策很早，并非会师之后的现起意。西路军是为了执行中共中央的一项重要决策：打通国际路线。
打通国际路线，一项必须完成的任务
红军长征后期，毛泽东等领袖就开始考虑到达川陕甘边区后向何处发展的问题。一个初步的方向，就是靠近苏联发展。
1935年8月5日，在毛儿盖召开的政治局扩大会议通过的《中央关于会合后的政治形势与任务的决议》中就明确指出：
西北各省是中国反动统治及帝国主义力量最薄弱的地区，在地理上又接近世界无产阶级祖国苏联及蒙古人民共和国，这更造成苏维埃与红军发展的有利条件。
在俄界会议上决定：
应经过游击战争的方式，打到苏联边界去，得到国际的帮助，更大规模地进行国内战争。
1935年11月，共产国际派张浩(林育英)到陕北，传达斯大林的意见，不反对中国红军主力从北方(蒙古)和西北(新疆)靠近苏联。
打通国际路线，不仅是党内的目标，也是都是很多国民党地方实力派的要求。如张学良为加强抗日，对付蒋介石及国民党亲日派，期盼红军与苏联打通联系。张一再建议红军及早占领宁夏、甘西，并自派代表到新疆与盛世才联络，以求联苏。地方实力派如阎锡山、傅作义等也提出与苏联打通关系。
当时中共中央书记处说：
许多方面经常向我们提出苏联是否援助他们的问题，近来问的更加多了。打通国际路线,成了张学良、杨虎城、阎锡山、傅作义一班人的口头语。（陈铁健：《西路军悲壮的历程》）
也就是说，打通国际路线是当时一件大事，一件必须努力完成的事情。
西征路线的明确化
1936年9月14日，就占领宁夏的部署问题，毛泽东和林、张、周、秦致电朱、张、任等：
“国际来电同意占领宁夏及甘肃西部，我军占领宁夏地域后，即可给我们以帮助。”“为坚决执行国际指示，准备在两个月后占领宁夏”，拟作如下部署：
红一方面军主力，十月底或十一月初开始从同心城、豫旺之线攻取灵武、金积地区，以便十二月渡河占领宁夏北部；
红四方面军以主力立即占领隆德、静宁、会宁、通渭地区，控制西兰大道，阻止胡宗南西进，十月或十一月初进取靖远、中卫南部及宁安堡之线，以便十二月渡河夺取宁夏南部；
红二方面军在陕甘边积极活动，吸引胡宗南于咸阳、平凉之线以南地区，与红四方面军互相策应；由 陕北派出游击支队至泾水以南活动，牵制胡宗南的侧后。
以上部署主要是四方面军控制西兰大道，不使胡宗南切断，并不使妨碍尔后一、四两方面军夺取宁夏之行动。当一、四两方面军夺取宁夏时，二方面军仍在西兰大道以南，包括陕甘边与甘南，担负钳制敌军之任务。至于占领甘肃西部，候宁夏占领取得国际帮助后，再分兵略取之。在这一对于中国红军之发展与中国抗日战争之发动有决定意义的战略行动中，三个方面军须用最大的努力与最亲密的团结以赴 之，并与甲军取得密切之配合。
9月19日，毛泽东出席常委会议，讨论夺取宁夏问题。毛泽东发言说：
今天讨论一个军事问题，就是夺取宁夏，大体计划已定下来了。夺取宁夏是打通苏联、发展红军、开展西北局面和对日作战的枢纽。我们的一切工作都应围绕这一环。夺取宁夏的胜利，对开展局面有决定的意义，陕甘亦可巩固。
宁夏堡垒比较多，如果没有群众工作，专靠硬打是不行的。在这里，白军工作、哥老会工作、回民工作是整个战略计划的一部分。加紧十一、十二两月的工作，是非常重要的。
决定成立宁夏工作委员会，李维汉为主任，叶剑英为副主任，并以叶参谋长名义指挥军事。对于马鸿逵，要坚决、迅速地消灭之。我们总的策略是联合一切，但不联合马鸿逵，要估计到马鸿逵是绝对无联合可能的。对于土豪，目前一切不打。以后在不妨碍军事行动时，原则上不打，但在红军需要时、群众需要时，也可以打，并要估计到一切土豪没有不站在马鸿逵方面的。
就夺取宁夏、打通苏联的问题，和周恩来、彭德怀复电朱德、张国焘并致任弼时、贺龙：
向宁夏及甘西发展，重点在宁夏，不在甘西。因宁夏是陕、甘、青、绥、内外蒙，即整个西北之枢纽，且国际来电说，红军到宁夏地区后给我们帮助，没有说甘西。
提前实施的西征计划
三大红军会师西北，蒋介石集中全力组织“通渭会战”，企图打击红军主力，驱迫红军于陕甘边黄河以东、西兰通道以北地区，一举歼灭。同时，对于已与红军建立联系的张学良、杨虎城部，则严密监视动向，阴谋将其调离西北，加以肢解消灭。
10月上旬，张学良将“通渭会战”计划通报中共中央，提议红军及早进行宁夏战役，打通苏联。中央以形势紧迫,专电征求各方面军领导人的意见后，决定提前实施宁夏战役计划。
10月11日，发布《十月份作战纲领》,规定各方面军的作战任务,并要求于11月10日前完成进攻宁夏的一切准备。
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